古代的士大夫看来与近代的知识分子一词有相近之处，但绝不应把中古的士大夫都视为官宦。按照南宋陈亮之说，可以区分为“乡士大夫”和“卿士大夫”，后者才是官宦。

宋朝有些特殊情况，一般特别称为“卿士大夫”，界限很清楚，科举出身的文官是士大夫。文彦博“与士大夫治天下”，就是暗示科举出身的文官，在这个时代是一种特殊的荣光，特殊的集团。但是有些人，文化很高，甚至比士大夫都高，但他不是文官，被士大夫看不起，不认为他是士大夫。比如宋徽宗时候的两个词臣，给他写诗的，一个叫曹组，一个叫曹勋。曹勋现在有文献留下来。还有宋孝宗的宠臣——曾觌和龙大渊。现在《宋词选》里有曾觌的词。他们文化很高，应该算士大夫。但他们不是科举出身，是武官。“武官”不要用现代军人理解。古代的武官，跟现代军人有很大差异。武官里有军人，有非军人。像曾觌、龙大渊、曹组和曹勋不是军人，某种意义上都是皇帝的文学侍从，所以宋人士大夫不屑与他们交往。宋人一些特殊的概念同前后朝有点不一样。

按照马克思主义的阶级论，士大夫不属同一阶级或阶层，其经济和政治地位可以相差悬殊。

阶级和阶层本身这个名词没什么，但约定俗成，“阶级”指比较大的范围，“阶层是阶级里边再区分一些小的范围。按马克思主义翻译过来，一般是这样的习惯。