生于全罗北道群山市。是家中长子。幼年经历家庭由中农向贫农的衰败，辗转多个村庄的学堂学习古文。1943年进入米龙国民学校，在日本殖民政策的压力下，改名高林虎助。1946年考入群山师范学校，接触到《韩何云诗抄》及李光洙、卢子泳等人的作品而获得文学启蒙。

1950年朝鲜战争爆发后休学，被强征去修理空军基地被炸弹损坏的跑道，开始使用化名高银并大量创作诗歌作品。其间目睹的残酷现实摧毁了他的纯真，使他陷入精神崩溃的边缘，两次试图自杀，并导致听力受损。

1952年，高银跟随群山市东国寺的僧侣慧超大师出家。1953年，被慧超大师介绍到庆尚南道统营市弥来寺，成为当时佛教界声望最高的高僧晓峰大师的弟子。1957年，晓峰大师被推举为首任大韩佛教曹溪宗总务院长，高银随之来到首尔，进入首尔禅学院，历任佛教总务院干部、传灯寺住持、海印寺代住持等。同年，与崇山共同创办《佛教新闻》，高银任主编，并发表自己创作的散文和诗歌。

1958年11月，发表《肺结核》《泉隐寺韵》《春夜的话语》《雪路》等作品，正式登上诗坛。1959年，准备出版的第一本诗集《火蝴蝶》在印刷过程中发生火灾，诗稿全失。1960年，出版第一本诗集《彼岸感性》。1961年，出版《般若心经解义》《佛教之路》以及长篇小说《彼岸樱》。

1962年还俗，结束了十年的僧侣生活。在阅读了M.A.肖洛霍夫的《静静的顿河》后感到挫折与绝望，烧毁所存所有诗稿。1963～1966年隐居济州岛，建立金刚高等公民学校，任校长兼国语、美术教师，发表长诗《涅槃》，出版诗集《海边的韵文集》。在此时期，高银患上了严重的失眠症并酗酒，沉溺于虚无主义。1967年回到首尔，活跃在民音社、新丘文化社编辑室，出版随笔集《人类是为了悲伤而出生的》、诗集《神，语言的村庄》。1968年，出版随笔集《G线上的晚霞》《让我们悲伤的东西们》。1969年移居贞陵，出版《在哪里成为什么而相遇——绝望的信息》，发表长诗《死刑》。1970年出版短诗集《濑户》，第四次尝试自杀，父亲病故。1971年移居延禧洞，出版随笔集《一个时代正在过去》。1971年出版《20世纪50年代》第一卷，连载《歌的社会史》。从登上文坛到20世纪70年代前期，人世间的痛苦、死亡的阴影充满高银的精神世界，因此发表的作品主要以虚无的情绪、对生命的绝望、对死亡的审美性沉溺为主，被称为“颓废诗人”。

1973年，移居禾谷洞，开始摆脱虚无主义，以历史意识看待社会。在被工人领袖为争取劳动者权利而自焚的事件触动后，决定参与到民主自由运动中去。作为文人代表，参加反对朴正熙政权三选改宪的请愿运动。1974年联合进步文人，创建自由实践文人协议会（民族文学作家会议），任首任代表干事并发表宣言，成为进步文学界的领头人。同年，出版抵抗诗集《去文义村》，标志着诗歌风格的重大变化。此后，开始发表批判时代状况、展现斗争意志的抵抗诗，被评为20世纪70年代最优秀的抵抗诗人。1975年，获得第一届韩国文学家奖。

高银以营救被捕文人、抵制产品、绝食、示威、朗诵诗歌、发表宣言等多种方式开展斗争运动，导致长期被监视，多次被软禁、拘留、下狱。其间出版了诗集《复活》（1975）、《入山》（1977）、《凌晨的路》（1978），随笔集《为了幻灭》（1976）、《世俗的路》（1977）、《为了爱》（1978）、《为了贫穷的人》（1978），小说集《夜酒馆》（1977）、《山那边山那边充满悲伤啊》（1980），评论集《为了真实》（1978）、《向地平线走的苦行》（1979）等作品。

1980年，以内乱阴谋罪等罪名，被判处20年刑期，受到生命威胁。1982年，因8·15光复纪念活动而被假释。由于多次狱中绝食抗议，健康状况恶化。1983年，发表《祖国的星星》《暖炕》《4月革命论》和《高银诗选集》第一、二卷。同年5月5日，与中央大学英语系教授李相花结婚，定居安城市，再次开始被软禁、监视、禁止出国。1984年，出版诗集《祖国的星星》。1985年，连载《民族与歌曲》《幼年时期》以及叙事诗《白头山》。5月12日，女儿出生。1986年开始连载《万人谱》，并出版《万人谱》第一、二卷，诗集《田园诗编》《诗啊飞走吧》《该走的人》，评论集《文学与民族》和散文集《苦难的花》。

1987年，韩国开始走上民主化道路，高银多次参加示威与游行，进行演讲。与此同时，高银的创作进入爆发期，每年都有多部诗集问世，如《白头山》（共七卷，1987～1994）、《万人谱》（共三十卷，1986～2010）、《你的瞳孔》（1988）、《我的傍晚》（1988）、《那天的大行进》（1988）、《朝露》（1990），评论集《叶子绽开成为青山》（1988）、《黄昏与典韦》（1990）、《街头的歌曲》（1991）、《明天的歌》（1992）、《独岛》（1995）、《某个纪念碑》（1996）、《南与北》（2000）、《年轻的他们》（2002）、《充满羞愧》（2006），小说《华严经》（1991）、《他们的田野》（1992）、《我创造的沙漠》（1992），散文集《高银通信》（1989）、《荒野中的思索》（1993）、《站在活着的广场》（1997）、《路上有先行者的痕迹》（2001）、《宇宙的方言》（2007）、《概念的森林》（2009），自传《我，高银》（1993）、《我的青铜时代》（1995）等。1986年，获第十三届韩国文学作家奖；1991年，获中央文化大奖；1994年，获第一届大山文学奖诗歌部门奖；1998年，获万海大奖诗歌部门奖。

高银的诗歌里充满着东方式的意象。创作生涯后期，诗句愈发隐微、简洁精练，语言中有禅意和静谧，但也不排斥对激情的包容。他从自然风物写到小人物，将自己放置到整个世界，带着韩语诗歌游走，生命的空间在他这里进一步打开。他没有陷入政治的纠缠，也不沉溺于个人的絮语，他的情感和诗句是和自然、土地和生命、空间的内部融为一体的。高银的作品被译介到英国、美国、中国、法国、瑞士、日本等二十余个国家。2014年9月15日，高银被委任为联合国教科文组织韩国委员会和平友谊大使。

2017年12月，韩国作家崔莹美以长诗《野兽》的形式，揭露高银性骚扰行为，由此掀起了一连串文学界人士曝光高银长期以来的性骚扰行为，高银的文学巨匠形象迅速崩塌。高银被迫辞去韩国科学技术院教授和檀国大学教授职位，辞去韩国文人作家会议的常任顾问一职，同意搬离水原市政府提供的住宅。已授予的文化勋章及名誉博士学位被剥夺，出版商取消了原有的出版计划，高银的11首诗歌被从中学课本中删除，首尔市政府决定关闭以他的诗歌作品《万人谱》命名的图书馆，其他中央政府及地方自治团体的纪念活动也全部取消。