属印度洋水系。在古代藏文中称央恰布藏布，意为从最高顶峰流下来的水。雅鲁藏布江—布拉马普特拉河流经中国、印度和孟加拉国，是南亚重要的国际河流，河流全长3350千米，流域面积约66.6万平方千米，其中中国境内约24.2万平方千米，河长2057千米，称雅鲁藏布江。河流由西向东流，切穿喜马拉雅山东端后转向南流入印度，在印度称为布拉马普特拉河；进入孟加拉国后，称为贾木拉河；最后在印度的果阿隆金与恒河相汇，注入印度洋。

雅鲁藏布江源头杰马央宗冰川海拔5590米，从河源至里孜为上游段，全长268千米，区间流域面积约2.6万平方千米；里孜至派镇为中游段，全长1293千米，区间流域面积约16.6万平方千米；派镇至巴昔卡为下游段，河流东流，绕流南迦巴瓦峰东侧后急转南流，形成几字形大拐弯，世界上最深的险峡底杭峡坐落于几字形弯处，全长约496千米，区间流域面积约5万平方千米。雅鲁藏布江流域面积超过1万平方千米的支流有5条，为拉萨河、帕隆藏布、多雄藏布、尼洋河和年楚河，其中拉萨河最长，帕隆藏布水量最大。

雅鲁藏布江流域水力资源十分丰富，水资源开发条件好。如干流中游河段可兴建多座水利水电枢纽，水电站装机容量可达几十万至100万千瓦，并可发挥灌溉等综合效益。流域草地、牧场分布广阔。流域矿产资源主要有铬、铁、铜、铅、硼等。