虽然阿拉伯字母可能是在4世纪由纳巴泰字母直接衍生而来，但它的原始形式和早期历史仍不清楚。有些学者认为，现存最早的阿拉伯字母书写样品是328年纳巴泰皇室一件随葬品上的铭文。另一些学者则认为，这段铭文显示出阿拉伯字母的某些特征，但主要还是阿拉米字母的风格，现存最早的阿拉伯字母样品应是一段希腊语、古叙利亚语、阿拉伯语3种文字对照的铭刻，其时间可溯至512年。

阿拉伯字母系统有28个字母，全系辅音。其中22个字母是闪米特字母，亦即阿拉伯字母的祖先，它们在阿拉伯字母系统中的书写形式稍有改变；其余6个字母则用来表示使用闪米特字母书写的各语言中所没有的语音。阿拉伯字母本身不包含短元音字母，所以在阿拉伯语和波斯语、普什图语等语言的很多书籍和杂志中，短元音并不被标出，人们必须从文中推测出这些元音。出现这种现象的原因是闪米特语更多地使用辅音和长元音来区分词义。阿拉伯字母书写时自右向左，其书写形式，各依其在单词中所处位置（词首、词中或词尾）而有所不同。8世纪产生了一套附加符号，有时用以表示短元音以及某些语法上独特的后缀变化，以区别于那些不加符号的尾音。

现在通行两种阿拉伯字体。一种名为库法体，字体浑厚、庄重，系7世纪末在美索不达米亚城市库费（曾译库法，在今伊拉克境内）发展起来的。这种字体主要用于金、石铭刻，有时也用于《古兰经》的手抄本。不过，这一优美而庄重的字体除了用于一些草体不合宜的场合之外，已很少使用。另一种是纳斯基体，系草体字母，很适合在纸草纸或一般纸上书写，是现代阿拉伯文字的直系祖先。它源于麦加和麦地那，现存多种变体，字形复杂而富于装饰性。