分布在世界热带和亚热带地区，少数种类扩展到温带。

灌木、乔木、草本或藤本。单叶或掌状复叶，互生；有托叶，早落或宿存。花常大型，两性、单性，稀杂性，辐射对称；聚伞花序、圆锥花序或单生，腋生或顶生，稀生于枝干；花萼合生，合生者常杯状，顶端3～5裂，少数离生，萼片5，有时在花萼下部有3～5枚小苞片；花瓣常5，多数大，颜色多，稀缺花瓣；雄蕊通常多数，花丝分离，或合生成雄蕊柱或雄蕊管，花药1～2室；子房上位，2至多室，每室胚珠2至多数，中轴胎座；果实为蒴果、核果，有时为浆果，分离或不分离。种子1至数枚，子叶2枚。

本目的核心成员（传统的锦葵科、木棉科、椴树科和梧桐科）之间密切的亲缘关系在植物系统学早期就已得到公认，但分类系统一直意见不一，一些科常常因没有更好的位置而放入本目。早期研究者将具有黏液细胞作为与本目有亲缘关系的重要指标，后来则由一系列综合性状来确定，包括星状毛、黏液细胞和黏液点、与初生射线互生的三角形维管束的分层韧皮部、镊合状花萼和类环丙烷酸种子油等，但这些性状也在其他植物中出现，因此，仅用形态性状几乎不能确切地确定本目的范围。2000年以来的分子系统学研究，对确定本目的组成起了关键作用，如经常被作为本目成员的杜英科（Elaeocarpaceae）并没有得到分子系统学的支持，本目核心成员与其他成员组成姊妹群。本目包括10个科：红木科（Bixaceae，包括弯子木科和地果莲木科）、半日花科（Cistaceae）、大花草科（Rafflesiaceae）、龙脑香科（Dipterocarpaceae）、锦葵科（Malvaceae）、西印度樱桃科（Muntingiaceae）、脉叶苏科（Neuradaceae）、旋花树科（Sarcolaenaceae）、圆萼树科（Sphaerosepalaceae）和瑞香科（Thymelaeaceae）。对本目进一步研究可能会再次调整科的范围，如半日花科、旋花树科和龙脑香科之间的关系很近，可能会与本目核心成员一样，作为一个科处理。本目近缘的类群包括十字花目（Brassicales）、无患子目（Sapindales）、桃金娘目（Myrtales）和牻牛儿苗目（Geraniales）。

本目包括很多有重要价值的物种，如棉花（Gossypium hirsutum）和红麻（Corchorus capsularis）是重要的纤维植物，可可（Theobroma cacao）是制作巧克力的主要原料，秋葵（Abelmoschus esculentus）是重要的蔬菜，蚬木（Excentrodendron hsienmu）是著名的硬木，榴莲（Durio zibethinus）是著名的水果。