具体有3个方面的内容：词典的学科理论、词典编纂实践、词典编纂技术。

词典学出自英语“lexicography”一词，源于希腊文“lexicos”（词）和 “graphy”（描写），表示有关词的学问。由于受传统词典研究过于注重编纂实践的影响，“lexicography”在1978年前一般译为“词典编纂法”“辞典编纂法”或“辞书编纂法”。随着词典学的发展，词典理论研究也日益受到重视，与词典编纂研究并驾齐驱，词典学作为一门学科的地位日益明确。自1978年《语言学动态》第6期发表“词典学论文文摘选译”起，“词典学”作为“lexicography”的汉译名开始流行，成为“囊括一切字典、词典理论和编纂实践”的学科名称。

从现有的文字记载推断，世界上的词典起源于中东地区的词表，其编纂活动可以追溯到公元前3000～前2000年间，语言载体是居住在美索不达米亚地区的部落所讲的苏美尔语-阿卡得语等。约公元前1000年，古印度人罗列了《吠陀经》中的一些难词，并把它们汇集成册，制成词表，以便于传教。

在中世纪欧洲，出现了一些地方语–拉丁语的词表，而1502年意大利出版的《安布罗焦·卡莱皮诺词典》则是欧洲最早以“Dictionarium”（而不是glossary）命名的拉丁文词典。英语中“dictionary”一词源于拉丁文“dictionarium”，大约于1220年进入英语，T.埃利奥特于1538年第一次用“dictionary”为其编写的《综合拉丁语词典》命名，而最早用该词命名的英语词典是1721年出版的《通用英语词源词典》，这部词典被S.约翰逊用作其《英语词典》的蓝本。

在中国，真正意义上的词典编纂可以从《尔雅》算起，至今已有2200年左右的历史。东汉和帝永元十二年（100）至安帝建光元年（121），许慎编纂了中国历史上第一部比较完整地说解汉字字形字义的字典——《说文解字》，创立了部首，确立了汉字系统的分类、排列和检索的方法。清代则出现了中国古代字典中收字最多的一部大字典《康熙字典》，成为了辞书的经典。

20世纪是汉语词典编纂事业蓬勃发展的时期。无数的汉语词典以不同类型、不同构思、不同形式出版。影响较大的词典有《新华字典》《现代汉语词典》《辞源》《辞海》和《汉语大词典》等。

在词典的研究方面，欧洲国家第一篇关于词典学的论文是由苏联语言学家、科学院院士L.V.谢尔巴发表在《科学院通讯》上的《词典编纂学一般理论初探》。中国早期的辞书研究始于对古代经典词集的整理和校勘，有关的理论阐述常见于序跋之类的文字，而专门研究词典的论文则是在近代由沈兼士发表在《新青年》1918第4卷2期上的《新文学与新字典》。词典学研究的真正的繁荣期始于1979年《辞书研究》的创刊：自沈兼士第一篇词典学论文发表到1979年《辞书研究》创刊前的61年内，中国在期刊上发表的各类与辞书（字典、词典和辞典）有关的文章198篇；而《辞书研究》创刊极大地促进了词典学研究的发展，中国相关期刊发表词典学论文的数量得到快速增长。词典学的理论框架也在不断的研究中逐渐趋向成熟。

当代辞书编纂的繁荣给滞后的词典理论研究提供了资料来源和实践基础。1950年，西班牙词典学家J.卡萨雷斯出版了《现代词典编纂法引论》；1971年，联合国教科文组织推出了L.兹古斯塔的词典学理论著作《词典学概论》。这标志着词典学作为一门相对独立的学科已具雏形。1989年，德国的F.J.豪斯曼等四位学者合编的《国际词典学百科全书》问世，表明词典学的研究向成熟又迈进了一大步。在中国，《辞书研究》先后刊出了《词典学试论》《双语词典类型初议》《词典和语言规范化》《词典论》等有关词典学理论的系列文章。此外，《词典学概论》《辞书和信息》《中国古代字典辞典概论》《专科辞典学》等学术专著先后问世，拉开了词典学系统理论建设的序幕，推动了词典编纂实践的发展。

进入21世纪后，词典学作为一门自成一体、相对独立的交叉学科已经基本形成，词典学研究由纯词典本体研究慢慢转向多学科交叉融合的研究，语言学及其相关分支学科、认知学、教育学、二语习得、翻译学以及计算机科学在词典学中的应用受到越来越多的学者重视。黄建华、陈楚祥的《双语词典学导论》吸收和应用国际现代语言学的先进成果，系统阐释了双语词典的微观和宏观结构。章宜华的《语义学与词典释义》率先把语言认知和语言哲学理论与词典释义结合起来，并在其《语言·认知·释义》详细阐释了认知语言学与词典释义的关系，以及意义驱动的多维释义模式。《当代词典学》吸收了国际国内词典学及语言学等相关理论之长，探讨并系统构建当代词典学的理论体系和词典的科学编纂原则和理论方法。《计算词典学》从理论和实践上阐释了词典编纂的现代化技术和新方法，描述了计算词典学的理论框架。《专科词典论》对专科词典的特征、类型，专科词典的编纂理念、原则和方法做了系统阐述。《二语习得与学习词典研究》应用认知语言学的语义观，全面、系统阐释了词典用户与学习词典释义之间的关系，基于构式理论建立新一代学习词典编纂和释义的新理念和新模式。

在英、美等西方的辞书强国，自20世纪80年代以来是辞书编纂和辞书研究发展的黄金时期，但相关学者大多不愿意把词典学作为一种语言科学或学科来研究，而仅局限于词典本体和词典编纂的艺术和方法上。譬如，美国词典学家S.兰多的《词典编纂的艺术与技巧》、荷兰P.van斯特肯伯格的《词典编纂实践指南》、比利时T.丰特奈尔的《应用词典学》和英语B.T.S.阿特金斯与M.朗德尔的《牛津词典编纂指南》等是国际上比较有代表性的著作，从书名到内容基本都是在围绕词典编纂的各个环节处理及其实用方法做文章。

词典学包括词典编纂、理论研究和词典信息技术3个方面，分别涉及：辞书编纂方案的制定、材料的组织、词条编写和编排以及成品出版等全过程的策划与实施；辞书理论、词典编纂方法论，以及相关学科在词典学中的应用研究；词典语料库、数据库技术，以及辞书编写系统和数字出版。可以说，现代词典学是一门在语言学、社会学、翻译学、文化人类学、统计学、认知学和计算机科学之间的交叉性学科。它需要综合这些知识，构建词典的系统理论框架，以及词典的编纂原则和方法等，并把理论成果直接用于编纂实践，包括计算机语料库的建设、管理和使用，计算机辅助词典编纂和自动生成系统的开发与应用等。具体内容包括：词典描述对象、词典潜在用户、词典表征结构、词典功能类型、词典与语言教学、双语词典诸语言间的等值关系、词典与词典编纂工具、词典编纂与词典文本比较、词典的历史与词典考古、辞书发展战略与规划等。

从兹古斯塔的《词典学概论》（1971）出版至今的数十年里，词典学发展迅速，且衍生出诸多分支学科。从理论上讲，词典学是研究词典如何解释语言的理论，而自然语言被认为是一个词汇—语义网络系统，而词汇的语音、形态、句法、概念和语用及其相互关系便交织在这个网络中。词典学研究方法是指运用特定的理论或方法论在词典中解释和重构语言的网络系统，并在此基础上构建词典学理论体系和词典编纂的原则。从当代词典学的理论方法来看，词典学研究有以下几种方法：比较法、语篇法、交际法、认知法、习得法、数字法等。

①比较法：用比较语言学的方法来研究不同语言文化的词典，或同一语言文化不同时期的词典，探索各自的特征或差异，把握其共性，以便从中找出普遍规律，为新的词典编纂提供借鉴和参考。

②语篇法：在语篇语言学的框架内对词典进行研究，把词典正文看成一个有机的整体——语篇，词典的各个条目就是语篇的段落，并相互关联形成一个整体意义网络。

③交际法：把词典编纂当作一个交际行为来研究或处理，将词典看作编者与用户之间相互作用的信息交流和传输系统，为词典学建构一个完整的、连贯的、符合词典本质属性的、反映词典交际运作流程的构架。

④认知法：以用户认知视角对词典的编纂和使用进行研究，根据用户的查阅需求和语言认知规律，运用认知语言学的方法从语言形态结构、语义结构和分布结构等层面来描写语词的句法—语义表征及语用规则，以满足用户的需求。

⑤习得法：运用二语习得和中介语理论，从用户语言输入和语言习得认知模式的角度来研究学习词典的编纂和使用，以厘清他们对词典的真实需求，确定词典的发展方向和编纂方法。

⑥数字法：运用计算机和信息技术来研究词典的编纂、修订、编排和编辑，其实质是词典文本处理、存储与出版的规范化和数字化，包括词典语料库和数据库建设以及词典编写工具的编制。

根据研究方向和词典编纂的目的不同，词典学可以有一些分支学科：理论词典学、应用词典学、普通词典学、教学词典学、学习词典学、比较词典学、单语词典学、双语词典学、计算词典学、语料库词典学、交际词典学、语篇词典学、认知词典学、词典考古学、词典类型学，它们各自又有自己的特色方法和编纂实践。