泛热带分布。

乔木或灌木，在裂生空隙或小渠道内含有树脂或油。单叶对生或轮生，全缘，具羽状脉，具透明或黑色斑点；无托叶，基部常有腺体。花两性或单性异株，辐射对称。萼片2～5，分离。花瓣常4～5，稀多数，分离，常不对称。雄蕊常多数，分离或合生。心皮常2～5，有时多数，合生；子房上位，常具中轴胎座。果实为蒴果、浆果或核果；种子有或无假种皮，胚直立，胚乳稀少或无。染色体基数x=7。

藤黄科植物常花色艳丽，主要由蜂类和蛾类传粉。很多种具有肉质果实或鲜艳的假种皮，这些种常通过鸟类或哺乳动物传播。

藤黄科包含14属约800种。最新的系统学研究表明，该科与多籽树科（Bonneticaceae）构成姐妹群关系，并与金莲木科（Ochnaceae）、红厚壳科（Calophyllaceae）、金丝桃科（Hypericaceae）及川薹草科（Podostemaceae）具有较近的亲缘关系。

藤黄科分为3个族，分别为书带木族（Clusieae）、藤黄族（Garcinieae）和医胶木族（Symphonieae）。书带木族的单系性得到了分子系统学的有力支持，是藤黄科其余类群的姐妹群，但藤黄族和医胶木族的界定和关系还存在争议。

藤黄科许多种的木材坚固耐用，可用来做上等家具。许多种出产有价值的树脂或树胶，如藤黄的黄色树脂，可入药和供绘画之用。不少种的果实可食，如莽吉柿（俗称山竹）是非常著名的热带水果。印度藤黄的种子可生产油脂。