生于德国劳恩堡（今波兰伦堡），卒于美国纽黑文。5岁时移居美国。1907年起先后在加州大学、宾夕法尼亚大学从事研究与教学。1909年获哥伦比亚大学博士学位。1910～1925年任渥太华加拿大国立博物馆人类学部主任。1925年起任芝加哥大学人类学与语言学副教授、教授。1931年到耶鲁大学，任刚成立的人类学系系主任。他担任过美国语言学会会长（1933）和美国人类学学会会长（1938）。他能写诗作曲，还被选为美国艺术与科学学院院士。

萨丕尔长期从事美洲语言的描写工作，准确地记录了多种语言的材料。他发展了音位理论，根据语音的分布模式分析语音，是形态音位概念的较早提出者，把在词形变化表中能互相替代的音位都归为一类。他探索了语言之间的亲缘关系和类型差异，试图通过形式与意义的关系来对世界语言进行分类。萨丕尔的创新性贡献是将比较语言学的方法用于土著语言，在1929年的《大不列颠百科全书》中对美洲原住民的语言进行权威性的分类。他提出结构压力论，认为语言变化（音位变化、形态变化）是由于受到语言本身固有的有关模式的影响，并用沿流来比喻语言演变的规律。萨丕尔认为，不同语言的表达方式会对同一客观世界提出不同的分析和解释，这种观点后来被B.L.沃尔夫加以强化，成为萨丕尔-沃尔夫假说，并产生作用程度强弱不同的解释。主要著作有《语言论》（1921）和《萨丕尔选集》（1949）。另有16卷的《萨丕尔文集》自1990年陆续出版。