由神经元或其髓鞘的丧失所致，随着时间的推移而恶化，以导致功能障碍。虽然不同类型的神经系统变性疾病的病变部位和病因各不相同，但大脑特定区域的迟发性神经细胞退行性病变、细胞丢失是其共同特征。

老年性痴呆神经细胞退行性病变

神经系统变性疾病包括老年性痴呆、帕金森病、亨廷顿病、脊髓小脑性共济失调、肌萎缩侧索硬化症等。神经系统变性疾病病因及发病机制尚未被阐明，这类疾病的治疗一直是个难题。随着分子生物学、神经生物学及行为科学等多学科知识研究的发展，对神经系统变性疾病病因和病变机制的研究有了许多新的发现。研究认为，散发神经性疾病病例可能与遗传因素和环境因素两者都有关。双重机制可能是散发性神经系统变性疾病发病的潜在病因。这些研究结果不仅为这类疾病病变机制的阐明提供了大量资料，同时也为寻找相应的治疗药物提供了新的思路和作用靶点。

对于神经系统变性疾病尚无有效的办法阻止疾病的进展。虽然有几种经过认可的药物在某种程度上可减缓个别的神经变性疾病的发展，但所有的药物还只是暂时缓解和减轻症状的对症治疗。