知识资产的概念最早由美国经济学家J.K.加尔布雷思于1969年提出。《剑桥词典》对知识资产的解释为：能使企业更有价值和竞争力的内在的信息或技能。知识资产具有创新性、垄断性、杠杆效应、收益的不确定性和信息不对称性等特征。

一个企业的知识资产主要包括4类：人力资产、顾客资产、知识产权资产和基础结构资产。人力资产即企业员工所具有的技能、创造力、解决问题的能力、领导能力、企业管理能力等一切才能。顾客资产指企业与顾客间的关系，包括品牌忠诚度、信誉度、顾客的消费习惯、顾客资料等。知识产权资产包括技能、商业秘密、商标、版权、专利和各种设计专利。基础结构资产指使企业得以运行的技术、工作方式和程序，包括企业文化、评估风险的方式、管理方法、财政结构、市场或客户数据库等。