电泳现象是由F.F.von罗伊斯^[注]于1808年首先发现的，他观测到含水黏土能在电场中移动。后来的研究表明，有机、无机离子，蛋白，核酸，各种胶粒乃至细胞等都会在水溶液中发生电迁移，说明电泳是带电粒子的共同特征。电泳最早被用于酶等蛋白质类样品的等电点鉴定，后来被用于细胞研究并发展出显微电泳方法。现代意义的电泳方法则发源于A.蒂塞利乌斯的移界电泳技术。该法始建于1926年，其技术细节和对血清蛋白的分离结果则公布于1937年。20世纪50年代后，电泳方法开始全面稳步发展，各种新的方法不断涌现，如纸电泳、薄层电泳、等电聚焦、圆盘电泳、等速电泳、免疫电泳、凝胶电泳、双向电泳等，相关的染色、印迹转移检测等方法也先后推出，构成了完整的分析方法体系。电泳的发展还促成了蛋白质化学的建立。　　

　电泳的特征量是淌度（即迁移率），它是指粒子在单位电场下的迁移速率。在流体介质中，稳态时球形荷电粒子的淌度可表示为： ，式中、、、分别为粒子的电量、价数、有效半径和电动电位，为电子电量，和为溶液的介电常数和黏度。带电粒子通常处在大量的同号和反号电荷的包围之中，弱电解质的解离还受介质pH的控制，这些都会改变淌度值。为此，需由稀溶液测定淌度，并由此外推到零浓度，求得不受实际粒子浓度和解离度等影响的淌度，称为绝对电泳淌度。它显然大于现实溶液中的有效淌度： ，式中为粒子的第级解离度，为此级离子的活度系数或其平衡解离度。很明显，淌度由粒子自身、溶剂以及外场（温度等）性质等共同决定。当溶剂与外部条件确定时，淌度仅由粒子自身性质决定，这构成了物质分离的依据；溶剂等对淌度的影响，则为分离条件选择和优化提供了可能。

电泳分离均开始于移动界面电泳，随后依据介质条件，可以进入等速电泳、区带电泳或等电聚焦过程。等速电泳采用不连续介质，样品参与导电过程，其迁移受前方和后续区带速度的制约。其他各类电泳属连续介质电泳，样品的迁移相对自由，但要受到介质性质如筛孔等的制约。凝胶电泳突出了筛孔作用，因此成为尺寸筛分方法。等电聚焦在pH梯度介质中进行，电泳中电流连续变小，至最低点时所有区带分立聚焦。

电泳分离技术包含很多种类，仪器结构不尽相同，但都必须包含：正、负电极槽，分离室，直流（或脉冲）电源，系统控制等部分。分离室与电极槽通过缓冲溶液连通，电极槽则通过铂电极和导线与直流电源连接，整体构成导电回路。

电泳可以按原理分为移动界面电泳、等速电泳、区带电泳和等电聚焦电泳；也可以按分离介质状态分为自由溶液电泳、凝胶电泳、蛋白质电泳、核酸电泳、免疫电泳、芯片电泳、纸电泳等，其中凝胶电泳的应用最广泛。移动界面电泳属于自由溶液电泳。电泳还可以按分离通道的形状、位置、介质流动性质等分成不同的类型，如毛细管电泳、连续流电泳、介电电泳。工作中遇到的电泳方法多取混合称谓，如毛细管电色谱、胶束电动色谱、微乳液电动色谱。

电泳特别适用于生物大分子的分离分析，已经成为蛋白质、核酸等研究的基础判别方法，在生物、医学、临床诊断、分子生物学等领域起着不可替代的作用。电泳也是蛋白质等物质纯度和分子量的鉴定标准之一。在蛋白质研究中，电泳的应用包括：蛋白质种类、等电点、纯度或含量的鉴定，分子量测定，分离与制备等。双向电泳是蛋白质组学研究的高通量主力工具之一。电泳在基因相关研究中的应用包括：DNA测序，基因突变、基因多态性等研究，双链DNA分离，DNA和RNA的制备等。特大片段核酸等的分离，往往需要采用脉冲电泳。电泳在生物和生命科学研究中的应用已经无所不在，但在化学中的应用却以毛细管电泳居多。