煮茧可以减弱茧丝相互间的胶着力，改善胶着不匀，便于索取绪头，使缫丝时茧丝顺利地顺序离解，是制丝过程的一个重要工序。

不同形式的煮茧都要经历以下4个过程：①渗透，给茧层以必要的水分，利用茧腔内外的压力差，使茧腔吸水而达到茧层渗润。②煮熟，给茧层丝胶膨化软和提供必需的能量，即对渗透后的茧进行热处理，以提高茧层中水分子的活动能力，使其进一步深入到丝胶分子内部，使丝胶体积膨胀，分子间结合力减弱甚至拆散，达到丝胶充分膨润软和。③调整，对茧的煮熟程度和浮沉程度进行调整，即经过一定的热处理来促使茧层丝胶的进一步膨润和适当溶解，补充煮熟，以达到均匀煮熟，调整茧的吸水量使之适应缫丝浮沉要求。④保护，在出口处给予低温汤处理，稳定茧层丝胶的膨化软和程度。上述4个过程既各自独立，又相辅相成和相互制约。渗透是基础，煮熟是关键，渗透贯穿于煮茧的全过程；膨化软和丝胶的作用不仅存在于煮熟过程，同样存在于调整过程甚至渗透过程。

煮茧方法按煮茧的设备可分为锅煮和机煮；按煮茧的浮沉可分为浮煮和半浮煮；按煮茧的介质可分为水煮和蒸煮，还有药品辅助煮茧和利用电磁波辅助煮茧等；按煮茧的压力可分为常压煮茧、加压煮茧和减压煮茧。

煮茧的主要设备为煮茧机。煮茧机按渗透方法不同，可分为温差渗透煮茧机和真空渗透煮茧机；按煮熟方法不同，可分为热汤吐水型循环煮茧机、单蒸式循环煮茧机、汤蒸式循环煮茧机、红外线煮茧机和微波煮茧机；按煮茧机形状的不同，可分为V形、圆形和长机煮茧机等。生产中广泛应用的是真空渗透煮茧机和温差渗透煮茧机两种。

桑蚕茧丝胶组成中难溶性物质少，煮茧后即可缫丝，一般使用循环式煮茧机。由于柞蚕茧丝胶常与草酸钙混在一起，单靠煮茧不易膨润溶解，所以，柞蚕茧需要经过煮茧和漂茧两个过程，才能达到茧丝顺次离解的目的。柞蚕茧煮漂主要设备是煮漂茧联合机（见柞蚕茧煮漂茧机）。