海洛因为无色晶体；熔点173℃，沸点272～274℃（1.60千帕），相对密度1.56～1.61，比旋光度-166（甲醇）；溶于苯和氯仿。由吗啡制备。

海洛因是一种阿片类药物，因为能带来欣快效果，可当作娱乐性用药使用，但极易成瘾（比吗啡成瘾性更大），亦会严重损害健康。某些国家将其作为医药，用来缓解疼痛或阿片类药物替代疗法。常见的副作用包括呼吸抑制（呼吸减少）、口干、嗜睡、精神功能受损、便秘和成瘾。若有长期用药史，阿片类药物戒断症状最快会在最近一次使用后数小时内出现。

在国际上，海洛因受《1961年麻醉品单一公约》附表一和附表四管制，且在未获许可生产、持有或出售通常皆属违法。根据《中华人民共和国刑法》，在中国大陆贩卖毒品（含海洛因）50克或以上，即可判处死刑。