按作用距离可分为短程（小于1千米）、中程（1～10千米）、远程（10～200千米）和超远程（大于200千米）通信。按工作原理可分为水声非相干通信和水声相干通信。水声信道是十分复杂又具有特点的信道。水声信道与有线电信道、无线电信道、光纤信道并列为四种信道。

水声通信广泛应用于民用和军用方面。如水下机器人之间，以及它和母船之间的通信；潜艇之间，以及潜艇与水面舰艇之间的通信。随着海洋开发的迅速发展，海上军事活动的增加，水声通信显得日益重要。