早在秦汉时期中国就有梯田。由于中国东南省份多丘陵而少适于种植水稻的平原。为解决粮食问题，迁徙而来的农民就构筑水平梯田，用一道道的堤坝保土蓄水种稻，既防止土壤流失又解决当地人粮食问题。但是基于梯田的粮食生产，其人力消耗和劳作辛苦程度远远超过平原地区，且对于丘陵生态环境破坏严重，所以传统梯田种植业生产正迅速减少。

在中国，梯田主要分布在西北和华北丘陵地区和西北黄土高原区域，以及南方丘陵山区。南方丘陵和北方经济不发达地区，梯田分布曾经十分广泛，是农业生产的重要耕地类型。随着经济文化发展、生态保护意识加强普及、农村工业化和城镇化发展，进入21世纪后梯田规模及其在中国农业生产中的地位迅速下降。到21世纪20年代，一些交通比较方便、具较高观赏性梯田集中区正逐渐发展成新的农村生态文化休闲旅游景区。其中最著名的有哈尼梯田（云南）、龙脊梯田（广西）、紫鹊界梯田（湖南）等。

分为水平梯田、坡式梯田、反坡梯田、复式梯田、隔坡梯田和宽埂梯田等。

水平梯田。为保持水土、而将缓坡地（一般小于15°）改成水平的台阶式梯田。坡度一般小于15°。

反坡梯田。水平阶整地后坡面外高内低的梯田。田面宽较窄，一般为1.5～3米。长度视地形被碎程度而定。田埂外坡及内侧坡一般取60°为好。反坡面坡度视荒山坡度大小而异，一般为3°～15°。田面较窄时反坡度可大些，田面较宽时反坡度可小些。反坡梯田能改善立地条件，具有较强的蓄水、保土和保肥能力，适用于干旱、水土冲刷较重、坡行较平整的山坡地及黄土高原地区，但修筑较费工。

坡式梯田。山丘坡面地埂呈阶梯状而地块内呈斜坡的一类旱耕地。由坡耕地逐步改造而来。为减少坡耕地水土流失量，则在适应位置垒石筑埂，形成地块雏形，并逐步使地埂加高，地块内坡度逐步减小，从而增加地表径流的下渗量，减少地面冲刷。许多地方在边埂上栽桑植果，栽种黄花草等，既巩固了地埂，增加收益，又增强了水土保持效果。在条件许可时，坡式梯田应改造成水平梯田。

复式梯田。因山就势、因地制宜在山丘坡面上开辟的水平梯田、坡式梯田、隔坡梯田等多种形式的梯田组合。它的修建宜经过统筹规划，在必要条件下还可配合水平沟等水土保持工程，以提高坡面耕地的保水抗蚀能力。修建复式梯田可更合理地利用土地，节省工程投资和提高水土保持效益。

隔坡梯田。水平梯田与自然坡地沿地坡相同布置，即上一阶梯田与下一阶梯田之间保留一定宽度的原山坡地。此坡地也可做下一级水平梯田的集水区，水平梯田上种作物，坡地上种草集水。水平梯田与坡地两带宽度比一般为1∶1。

宽埂梯田。又称软埝梯田。主要盛行于美国。系在相邻两软埝之间仍保留原来坡面，软埝的边坡和缓，形似波浪，便于机耕，适于在缓坡地上修建。

从地坎建筑材料角度看，梯田可分为土坎梯田、石坎梯田、草坎梯田及土石混合坎梯田。按种植利用情况，梯田可分为水稻梯田、旱作梯田、造林梯田、果树梯田、茶园梯田、桑园梯田和橡胶梯田等。