从直观易于辨识的角度来说，林分就是在连续空间上内部特征大体一致，而与临近地段又有明显区别的一片树林。

林分是认识森林，开展森林资源调查以及实施森林作业的基本单元，在空间尺度上对林分的大小没有明确的要求，完全依工作对象而定。在实践中，一般用林木生长的密集度、高度和占据空间三个指标来限定任意一片树林是否可以纳入森林资源量的统计范围。关于密集生长，在国际上也有不同的主张，以前中国曾采用苏联提出的疏密度，而后改用大多数国家采用的郁闭度，即投影到林地上的树冠覆盖度作为森林密集程度的指标。历史上大多数国家都曾采用郁闭度0.3作为森林密集程度的界限，达不到0.3的叫疏林，而现在绝大多数国家改为0.2。关于森林的高度，森林虽然为乔木，但林木有一个生长过程，不同年龄，不同立地存在不同高度，中国提出了树高2米为森林下限，国际上各国规定的起算树高在2～5米。在森林空间尺度的要求方面也有不同的标准，联合国粮农组织提出的要求是面积在0.5公顷以上，中国提出了占一亩地（0.067公顷）大小的范围就可以作为森林，世界上其他国家提出的空间尺度也有一个幅度，在0.05～1.0公顷。林分是森林划分的基本单元，在密集度和高度两个指标上自然要满足一般性规定，而对于空间尺度，在特定条件下则有可能小于森林的空间尺度要求。

另一方面，为揭示森林动态并对森林进行科学经营，有必要将大片森林按其本身的特征和经营管理的需要，划分成若干内部特征相同且与四周相邻部分有显著区别的森林区块，也就是将森林划分为许多有区别的生物地理单元，即林分。森林的多种效益和服务是基于林分的特征参数评估和预测的；为实现森林培育目标的作业方案，只有基于林分的真实状况才能做出决策。

此外，林分还是一个在林业领域应用非常广泛的表述性词汇。相对于个体方法而言，用林分定义表达的是群体方法，如数学模型中的单木模型和林分模型；在一般文件中，林分也被用来泛指任意一片树林或者特定林业作业对象的统称。