杂环化合物可分为芳香杂环化合物和非芳香杂环化合物。芳香杂环化合物分子具有最大的不饱和度，但经氢化都可成为部分饱和或完全饱和的化合物——非芳香杂环化合物，其化学性质则与前者完全不同，即失去了芳香性，并与相应的脂肪族化合物相似。杂环化合物中，最小的杂环为三元环（如环氧乙烷），最常见的是五六元环，其次是七元环。两个杂环化合物并联可以形成二杂环化合物，如嘌呤、蝶啶。杂环化合物可以与苯环并联成稠环杂环化合物，如吲哚、喹啉、吖啶。

杂环化合物常以俗名命名，较少用系统命名。系统命名是指以相应的碳环为母体而命名。例如，含两个不饱和键的环戊二烯称为茂，与之相应的一种杂环化合物，如吡咯，可以看成是由NH取代了茂中的CH₂而成，称为氮（杂）茂。依此类推，吡啶称为氮（杂）苯，喹啉称为氮（杂）萘等。但人们仍习惯于用俗名命名。

杂环化合物的中文名称是以口字旁标明其为杂环，另半部分表明杂原子的种类。例如，以􀅁、噻分别表示为含氧、硫的杂环（如􀅁唑、二􀅁烷、噻吩、噻唑）；以咯、唑、嗪、啶、啉表示为含氮的杂环，这些字是根据英文字的尾音创造的，其中咯、唑表示为五元含氮杂环，其余的指六元含氮杂环。杂原子超过一个者分别以二、三等字表示相同杂原子的数目，如􀅁二唑，表示含有一个氧和两个氮杂原子的五元杂环化合物。在环中，不同的原子可有不同的排列方式，命名时各原子的位置编号遵循下述原则：①只含一个杂原子或一个以上相同杂原子的杂环，杂原子编最小号。②含两个不同杂原子时，不同杂原子的编号顺序为氧、硫、氮。如1,2,3-􀅁二唑：

表示氧在第一位、两个氮原子分别在2和3位，其余为碳原子的五元杂环化合物。

杂环化合物及其衍生物在自然界的存在极广，在众多的已知有机物中，大约有一半至少含有一个杂环。与生物学有关的重要化合物多数为杂环化合物，如核酸、某些维生素、抗生素、激素、色素和生物碱等。此外，还合成了多种多样具有各种性能的杂环化合物，其中有些可作药物、杀虫剂、除草剂、染料、塑料等。