情报产生于军事领域。1915年版《辞源》将情报定义为：“军中集种种报告,并预见之机兆，定敌情如何，而报于上官者。”1939年版《辞海》对情报的解释是：“战时关于敌情之报告，曰情报。”中国早期的情报定义，反映了情报作为消息传递的功能及构成情报的两个基本要素“情”与“报”，强调情况、消息的传递报道作用。近代，随着科学技术的迅速发展，使传播知识的工作有了新的发展，有了专职情报机构，其主要工作是使知识有序化，以解决情报检索问题。于是，情报概念也有了新发展，认为情报是“作为存储、传递和转换的对象的知识”。为了满足用户的多种需要，有人从特定概念出发提出：“情报是在特定时间、特定状态下，对特定的人提供的有用知识”。为了解决因情报资料激增而无法使决策人员高效工作的问题，情报工作由一般文献工作阶段进入了侧重于与经济、社会发展相结合的情报分析研究阶段，情报的定义增添了新的内容，即“情报是判断、意志、决策、行动所需要的能指引方向的知识和智慧”，是“解决问题所需要的知识”“情报是激活了的知识”。情报来源于人类社会实践，是物质世界与精神世界共同作用的产物。人类正是在不断认识、改造自然与社会的过程中，在物质生产与科学实验的实践中，不断地创造、交流与利用各种各样的情报。在日常生活中，人们经常在不同的领域，自觉或不自觉地在传递情报、接受情报与利用情报。因此，情报又是一种普遍存在着的社会现象。

情报具有知识性、传递性与效用性3个基本属性。①知识性。知识是人的主观世界对于客观世界的概括和反映。随着人类社会的发展，每日每时都有新的知识产生，人们通过读书、看报、听广播、看电视、上网、参加会议、参观访问等活动，都可以吸收到有用知识。这些经过传递的知识，按广义的说法，就是人们所需要的情报。因此，情报的本质是知识。没有一定的知识内容，就不能成为情报。知识性是情报最主要的属性。②传递性。知识成为情报，还必须经过激活和传递，知识若不被激活、不进行传递交流、不供人们利用，就不能构成情报，所以传递性是情报的第二基本属性。③效用性。人们创造情报、交流传递情报的目的在于充分利用情报。情报的效用性表现为启迪思想、开阔眼界、增进知识、改变人们的知识结构、提高人们的认识能力、帮助人们去认识和改造世界。情报为用户服务，用户需要情报，效用性是衡量情报服务工作好坏的重要标志。此外，情报还具有社会性、积累性、与载体的不可分割性及老化等特性。情报属性是情报理论研究的重要课题之一，其研究成果又丰富了情报学的内容。

情报与事实、数据、信息、知识和智能有着不可分割的联系。事实是人类思想和社会活动的客观映射；数据是事实的数字化、编码化、序列化、结构化；信息是数据在信息媒介上的映射；知识是对信息的加工、吸收、提取和评价的结果，是人类通过加工吸收信息对自然界、人类社会以及思维方式与运动规律的认识与掌握，是人的大脑通过思维重新组合的系统化的信息集合；智能是获取和应用知识与技巧的能力。在英语中，“information”一词和日语“情报”一词的含义相近，既代表信息，也代表情报，因而出现了情报就是信息一说。在汉语中，信息和情报两个术语所反映的概念既有联系又有区别。信息的概念不仅包括人与人之间的消息交换，而且还包括人与机器之间、机器与机器之间的消息交换，以及动物界和植物界信号的交换。人类既要通过信息来认识世界、改造世界，而且要根据所获信息组成知识。可见，知识是信息的一部分，而信息则是构成知识的原料，这些原料经过人脑接受、选择、处理，才能组合成新的知识（系统化的信息）。新知识首先发生并存在于人脑中，这就是主观知识；如将头脑中的认识结果通过某种物质载体记录下来，就变成可以传递的客观知识。随着人类认识的深入发展，这种客观知识已逐步形成较完整的知识体系，这是人类创造的宝贵精神财富。人类围绕知识进行交往活动，针对特定问题将知识激活或活化转化为情报，情报支持人类的选择与决策，成为智能。这就是人类社会普遍存在的情报过程。

事实、数据、信息、知识和智能5个要素构成了一条信息链。信息位于信息链中间环节，其上游面向物理属性，下游面向认知属性。随着当代信息技术的高度发展，互联网、物联网、云计算、信息空间不断成熟和普及，人类从社会媒体、社会计算飞速跨入以智能手机和社会事务为主体的大数据时代。在这一新的时代，处于信息链高端的智能就是开放的情报，而情报就是封装的智能。情报将是整个社会从军事到国防、社会经济到个人服务的核心与关键，主要特征是实时、在线、交互的社会信号、社会情报、社会智能，主要方法是平行理论与系统技术。