源于西藏自治区境内的唐古拉山南麓的巴斯克我山西侧，上源称桑曲。出喀隆湖后东流称那曲，至昌都的嘉玉桥转向东南，斜贯西藏自治区东部，由贡山县的茶畦陇入云南省（图1）。在云南省境内，由北向南流经怒江傈僳族自治州、保山市、德宏傣族景颇族自治州。在龙陵县南部与芒市东南部交汇处转入缅甸后改称萨尔温江，于毛淡棉附近汇入印度洋的安达曼海。全长3240千米，流域面积28万平方千米。境内的怒江全长618千米，流域面积3.35万平方千米。怒江得名有两种说法，一说因流域内有怒族人民居住而得名；另一说因江流急湍，在高山峡谷内奔腾咆哮，声如怒吼而得名。

图1　怒江第一湾

以泸水市跃进桥与保山市惠通桥为界，将怒江分为上、中、下游。①上游。跃进桥以上至贡山县的茶眭陇为上游。上游谷坡陡，河道深切，两岸山地海拔多在5000米左右，谷底则下切至海拔2000～3000米，江面宽100米左右；河流比降大，水流急，多险滩、悬崖。有腊乌岸、石门关、腊早岸与万马滩、尖山滩、阎王滩、响石滩等悬崖和险滩。驰名中外的怒江大峡谷即分布于此（图2）。②中游。自泸水市的跃进桥至保山的惠通桥之间为中游。该段谷坡在20°～30°，江面宽120～300米，岭谷间高差1000米或更大。沿河有一些阶地河漫滩。③下游。由惠通桥下行至与缅甸的国界处为下游。下游河道变窄，河流穿行于高山峡谷之中，两岸山岭与谷底间的高差在1500米以上，河宽100米左右，一些较大的支流多在下游汇入干流。在云南省内各大江河中，怒江缺少较大支流，流域面积在100平方千米以上的支流仅76条。其中，集水面积5000～10000平方千米的支流有勐波罗河与南汀河两条，1000～5000平方千米的有永康河、镇康河、南捧河、南卡河与南康河5条河流，500～1000平方千米的河流有9条，100～500平方千米的河流有60条。南汀河与南卡江均在怒江下游段临沧市境内，为单独出境的支流。

图2　怒江大峡谷

保山市以北的怒江河段，落差极大，最大可超过2000米；加上该流域具双雨季，降水量丰富，年降水量1500～1700毫米，使得地表径流大，江水水量大、流急（图3）。水力资源丰富，理论蕴藏量1815.44万千瓦。流域农业以畜牧业、林业为主。保山以南及临沧市的怒江下段，农业较发达，农作物以水稻、玉米及甘蔗、咖啡、茶叶、烟叶等为主，其中怒江坝的咖啡在国际市场享有盛名。流域内建有高黎贡山国家级自然保护区（保山片区）、永德大雪山国家级自然保护区、云南南滚河国家级自然保护区，以及临江大雪山、龙陵小黑山等省级自然保护区。

图3　怒江大峡谷