位于湖南西部偏南，属沅江流域。面积27573平方千米，是湖南省面积最大的地级市。常住人口498.33万（2019），有汉族、侗族、苗族、土家族、瑶族等民族。地区生产总值1616.64亿元（2019）。市人民政府驻鹤城区。

怀化市全图

怀化历史悠久，古称荆楚之地。早在新石器时代，这里的先民们就进入了原始农业和家畜饲养经济为主的定居生活。春秋之时，属楚巫中地。战国之世，属楚黔中郡地。秦朝统一中国后，在此设郡置县。西汉置武陵郡。南朝陈置沅陵郡。隋置辰州。1914年置辰沅道。1949年改置沅陵专区和会同专区。1952年改名黔阳专区。1968年改名黔阳地区。1981年更名怀化地区。1998年撤销怀化地区和县级怀化市，设立地级怀化市。

截至2020年末，全市共辖鹤城区1个区，中方县、沅陵县、辰溪县、溆浦县、会同县、麻阳苗族自治县、新晃侗族自治县、芷江侗族自治县、靖州苗族侗族自治县、通道侗族自治县10个县，代管洪江市1个县级市。

怀化市行政区划简图

地处武陵山、雪峰山两大山脉之间，境内地形以山地、丘陵为主。东部多山地，西部多丘陵，平均海拔385米。主要河流有沅江、酉水、辰水、溆水、舞水和渠江等。属亚热带湿润季风气候，年平均气温16.4℃，平均年降水量1400毫米。水能理论蕴藏量499万千瓦，已开发425万千瓦，是中国十大水电基地之一的主体地带。五强溪水库坐落于沅江干流。探明矿藏11类45种，其中黄金、铜、磷储量分居湖南省第一、三、四位，石煤、硅砂、重晶石储量居全国前列。

农作物主要有水稻、棉花、油菜、花生、芝麻、烟叶等。林业用地占全市总面积80%以上，林产有杉、松、樟、楠、油茶、油桐、漆树、板栗等。油茶产量大，素有油茶之乡之誉称。中药材有900种以上，较珍贵的有苦木、山苦瓜、金栗兰、细辛、杜仲、朱砂根、八角莲和麝香等30余种，是全省乃至中国的重要中药材基地之一，是白术、金银花、龙脑樟等中药材主产地，茯苓和天麻产量分别位于全国、全省首位。溆浦蜜枣、靖州杨梅、麻阳冰糖橙较为闻名，年产水果达到90多万吨。会同魔芋、新晃侗藏红米、雪峰山鱼腥草为中国国家地理标志保护产品。为全国重要的货运编组站之一，湘黔铁路、焦柳铁路、渝怀铁、沪昆客运专线和怀邵衡5条铁路在市区交会，湘黔铁路、焦柳铁路、渝怀铁路3条铁路呈星型辐射状交会于怀化市。有7条高速公路和3条国道贯穿境内，分别是娄底—怀化高速公路、杭州—瑞丽高速公路、上海—昆明高速公路、包头—茂名高速公路、武冈—靖州高速公路、怀化—芷江高速公路、怀化绕城高速公路和320国道、319国道、209国道。以沅江为主体的水运体系通江达海。怀化芷江机场位于怀化芷江侗族自治县，建于1937年，为第二次世界大战美国飞虎队支援中国抗战的重要基地，已开通至长沙、广州、北京、上海、昆明、深圳、成都、西安、海口等地的航线。建有怀化学院、湖南医药学院、怀化职业技术学院和怀化师范高等专科学校4所普通高校。

怀化自古英才辈出，名人有向警予、粟裕、袁隆平等。侗族的鼓楼、风雨桥、吊脚楼和合拢宴独具民族韵味，商道文化、和平文化、盘瓠文化、夜郎文化和巫傩文化底蕴深厚，侗族大歌、辰河高腔唱响海内外。以洪江古商城、黔阳古城（图1）、龙潭古镇、龙溪古镇、荆坪古村、高椅古民居、芋头侗寨为代表的30多处集中连片的古城古镇古村群落分布，融汉族、侗族、苗族等民族文化为一体。唐代的江南第一古刹龙兴讲寺（图2）、楚南上游第一胜迹芙蓉楼和内陆最大妈祖庙天后宫等古建筑保存完好，诠释了古韵怀化的魅力，被誉为中国古建筑博物馆。有国家级和省级风景名胜区、森林公园、自然保护区、工农业旅游示范点和地质公园27个，原始次生森林有30多处。 

图1　远眺黔阳古城

图2　龙兴讲寺