孟姜女传说较为通行的情节是：孟姜女是秦始皇时期的女子，新婚之夜，丈夫万喜良被官府抓去修筑长城。孟姜女思念丈夫，不远万里为万喜良送寒衣，到达长城才知丈夫已死，尸骨埋在长城下。她放声大哭，感天动地，哭倒长城，露出城下无数白骨。孟姜女用滴血认亲的方式找到了丈夫的尸骨。秦始皇听说后怒而传召，一见惊为天人，欲纳为妃。孟姜女佯言允诺，要求秦始皇为万喜良披麻设祭，但在秦始皇完成祭礼之后，她投水自尽，为爱情秉贞尽节。

《孟姜女万里寻夫》封面（中华民国刊本）

该传说源远流长，异文众多，女主人公的名称从北宋以来就一直稳定为“孟姜女”；男主人公一般称作万喜良，但也有万喜郎、范齐郎、范三郎，甚至范郎、犯梁等多种异名；孟姜女的姓氏主要有孟姓、姜姓、许姓三种说法。两人的姻缘关系，也有同村青梅竹马说、邻村（或同城）俊男美女说、逃役偶遇窥浴说等。害死万喜良的管事元凶，有时是赵高，有时是蒙恬，有时只是泛指的官兵。孟姜女哭倒的长城，或长或短，少则一小段，多则八百里。孟姜女所投之水，有时是河，有时是江，有时是海。在有些异文中，秦始皇甚至是开明君主的正面角色，作恶的只是奸臣。但无论如何，一个完整的孟姜女传说都一定会具备如下9个要素：①秦始皇修长城；②男主人公逃役；③男主人公成为孟姜女的丈夫；④男主人公被发现并送往长城；⑤男主人公死去，被埋在长城下；⑥孟姜女寻夫；⑦孟姜女哭倒长城，找到丈夫尸骨；⑧孟姜女报复害死丈夫的元凶；⑨孟姜女自杀殉夫。

顾颉刚是最早对孟姜女传说展开学术研究的现代学者，其1924年发表的《孟姜女故事的转变》以及1927年发表的《孟姜女故事研究》，被认为是奠定了民间文学、民俗学经典研究范式的标志性成果，甚至被钟敬文誉为“民俗学的‘论语’”。顾颉刚从“历史的系统”和“地域的系统”两个方面梳理了孟姜女传说的历时变迁和地域差别。

《孟姜女故事研究集》封面

传说最早载于《左传》襄公二十三年。齐庄公发兵攻打莒国，华周、杞梁作先锋，均战死。齐庄公班师回国的时候，在郊外遇到了杞梁妻（孟姜女原型），于是遣使表示吊唁，但是，杞梁妻不接受这种吊唁方式，她说：“若杞梁有罪，则不必吊唁；倘若没有罪，他还有家，我不应该在郊外接受你的吊唁。”齐庄公听后，便到他家吊唁了。《左传》记事简略，杞梁妻甚至连名字都没有，也没有提到哭。后人所能看到的，只是一个高度理智、谨守礼法的妇人。此后《檀弓》再次提及此事，比《左传》多了一句“其妻迎其柩于路而哭之哀”。顾颉刚认为 “古今无数孟姜女的故事都是在这‘哭之哀’的三个字上转出来的”。《孟子》进一步夸大了“哭”的意义，认为“华周杞梁之妻善哭其夫而变国俗”。顾颉刚找出许多文献资料，用以说明战国时期齐国确有歌唱家善于唱哭调，而且齐国人还把这种哭调当成一门时尚技艺。

杞梁妻善哭的故事是一步步被后人所丰富起来的。最早提到杞梁妻哭倒城墙的，是刘向的《说苑》和《列女传》。据刘向记载，杞梁妻抱着杞梁尸体在城下哭，路人无不为之挥涕，哭了十天，“而城为之崩”。杞梁妻把杞梁安葬之后，自投淄水而死。崩城情节之所以流行，顾颉刚认为是因为西汉流行“天人感应”学说，使得哭夫这种“人的行为”与崩城这种“自然结果”组合成了一个新的坚实的故事母题，成为杞梁妻故事中不可缺少的环节，并最终成为孟姜女故事的标志性事件。

从东汉至六朝末，关于杞梁妻哭夫崩城的故事基本没有改变。只是在哭倒哪座城墙的问题上众说纷纭，有说是哭崩了齐国城墙，有说是哭崩了莒城，有说是哭崩了杞城，莫衷一是。至于故事中出现秦始皇，孟姜女哭倒长城，则最早出现于唐人的文字记录。

唐代佚名类书《琱玉集》记载了两则杞梁妻的故事，其中一则近乎《左传》所载；另一则声称出自《同贤记》，情节更接近现代的孟姜女传说：杞良，秦始皇时在北边修筑长城，因逃役误入孟超家后花园，躲在树上。孟超的女儿孟仲姿正好在花园水池中洗浴，抬头看见杞良，就以女人身体只能被自己丈夫看到为由嫁给了他。两人办完喜事之后，杞良回到了工地。主典对于杞良逃役非常生气，以祭煞为名，把他打死筑在城墙里面。孟仲姿知道后，寻到长城放声大哭，长城被哭倒，城下白骨交错纵横，分辨不出杞良的尸骨。孟仲姿于是滴血认亲，找到丈夫，并把尸骨带回老家安葬。《琱玉集》把不同来源的杞梁妻故事和孟仲姿故事归在一起，声明“二说不同，不知孰是”。两种说法在“哭夫崩城”这一环节上交汇，唐以后的孟姜女传说，正是这两则故事的合流。

顾颉刚认为唐代是孟姜女故事的转折期，频繁的战乱与戍边，使社会普遍怀有“丈夫远征不归的悲哀”。贯休的乐府《杞梁妻》被认为是故事转折的关键。“筑人筑土一万里，杞梁贞妇啼呜呜。上无父兮中无夫，下无子兮孤复孤”的哀叹，被认为代表了千万唐代闺妇的哀声。

通过对现存敦煌孟姜女曲子词的考察，学者还发现孤魂救度也是推动故事传播变异的原动力之一，孟姜女正是众多无祀亡魂的司祭者。敦煌孟姜女变文是从招魂仪式向祭祀演剧进化的一种中间形态，孟姜女的祭司身份在南方地区的乡村祭祀演剧中至今尚有遗存。晚唐的敦煌一带，无论是寺院僧人还是学士郎，人人能唱孟姜女曲，而且兴之所至还会抄写、默写曲辞，甚至出现了专门的孟姜女曲演出提示本，以配合变文作为寺院俗讲的演剧内容。

敦煌文献中有两首“孟曲子《捣练子》平”，其一云：“孟姜女，杞梁妻，一去燕山更不归。造得寒衣无人送，不免自家送征衣。长城路，实难行，奶酪山下雪雰雰。吃酒则为隔飰病，愿身强健早还归。”歌者取敦煌本地熟悉的地名（燕山、奶酪山）题材入曲，切事切景，如在眼前。说明至迟在北宋初年，不仅孟姜女的名字稳定下来，而且已经有了成熟的“送寒衣故事”，并因此衍伸出无数神奇的情节。全国各地的送寒衣故事非常丰富，各地讲述的送寒衣故事大多与地方风物相联系，有孟姜女露宿过的万年桥，有孟姜女踩过的脚印，还有望夫台、绣竹、恨石、镜石等各种以孟姜女命名的人文景观。

湖南津市的孟姜女庙

明代以来，孟姜女传说不断嫁接新的故事情节。比如在故事中添加孟姜女出生的情节，通常说孟家在院里种了一棵葫芦，却在邻居姜家结了果，葫芦长大后切开，里面坐着个女孩，于是孟、姜两家各用一字，为之取名孟姜女。此外，还有说万喜良和孟姜女原本是玉皇大帝跟前的金童玉女，因打碎玉帝盘子而受罚下凡的；有说秦始皇修长城是为了把天给遮起来，以便弃妻娶母的；有说修筑万里长城必须死一万个民夫，而万喜良命中注定可抵一万个民夫，所以秦始皇指名要捉拿万喜良的。又比如在孟姜女跳海之后，有些异文会添加秦始皇用赶山鞭驱石填海的情节，或者称孟姜女的精魂化成了水中小银鱼。有的异文甚至说孟姜女的哭声感动了某位圣母，圣母让“范杞良”死而复活，两人从此男耕女织，过上了幸福生活。

随着传说的不断丰富，逐渐衍生了一系列相应的民俗文化。许多地方都建起了孟姜女庙、孟姜女坟、孟姜女碑等。

以湖南为例，至迟在明代，澧州文人已坚信孟姜女是澧州人，他们把孟姜女故事当作伦理道德教育的生动事例，希望能籍此“淑人心、善风俗”。到了清代，澧州孟姜女文化进一步蔓延，诸如山歌、小调、说唱、戏曲等各种民间文学体裁中均已具备。澧州人将孟姜女奉为神灵，尊为“圣女”，使得孟姜女文化获得了更加深广的信仰基础，体现在还傩表演、神灵系统与日常生活等各个方面。在澧州嘉山上，到处都是孟姜女的遗迹，人们甚至将嘉山改称孟姜山。

湖南津市的孟姜女“望夫塔”

在湘西沅陵一带，结婚仪式上有唱《孟姜女》的习惯，丧葬仪式中丧鼓词的最后一段叫“送歌郎”，唱的是孟姜女与范三郎在池边定亲之后，范三郎被抓去筑长城，孟姜女万里寻夫，哭倒长城的部分，其中范三郎是作为替死者超度的引幡人和保护人而出现的。此外，当地还有一些传说讲孟姜女如何托梦指点人们治理河堤、保护庄稼等。