子体核素可能稳定存在于环境中，或者继续进行衰变形成它自己的子体。如钍-234为铀-238的衰变子体，钍-234继续衰变形成其子体核素镤-234m，后经过多次衰变形成稳定核素铅-206（见图）。此外，某子体核素一般是一个特定的母体核素经放射性衰变的产物。

铀-238的天然放射性衰变链

放射性衰变过程中，子体核素往往在其周围聚集多余的能量，以至形成不同于它的前体原子和其他条件下存在的同位素的一种氧化态。因此子体核素活性高，不稳定，易于衰变形成稳定的子体。

不同的子体核素因半衰期的不同，其在体系中的相对含量也有很大的变化。因此根据母体、子体的半衰期的不同，将衰变体系分为三种：①长期平衡态，如²³⁸U→²⁰⁶Pb、²³⁵U→²⁰⁷Pb和²³²Th→²⁰⁸Pb等；②暂时平衡态，如²¹²Pb→²¹²Bi、⁹⁹Mo→^99mTc等；③不成平衡态，如¹³¹Te→¹³¹I、²¹⁰Bi→²¹⁰Po和⁹²Sr→⁹²Y等。在放射性衰变链中，母体核素经衰变产生了大量放射性核素，它们都可视为一一对应的子、母体核素。

最为广泛的方法是用放射性核素发生器制备子体核素。发生器的母体核素主要由加速器和反应堆生成。通常用于核医学诊断和治疗的发生器有⁹⁹Mo/^99mTc发生器、¹¹³Sn/^113mIn发生器、⁸¹Rb/^81mKr发生器、⁸²Sr/⁸²Rb发生器、⁶⁸Ge/⁶⁸Ga发生器、⁶²Zn/⁶²Cu发生器、¹⁸⁸W/¹⁸⁸Re发生器、⁹⁰Sr/⁹⁰Y发生器和¹⁶⁶Dy/¹⁶⁶Ho发生器，其中应用最广泛的是⁹⁹Mo/^99mTc发生器。

因放射性物质的衰变产物是可预测的，所以由特定衰变产物的存在，可以推测出最初的母体核素的类型及质量。