太阳是一个直径约139万千米的气质高温球体，按其结构特征可分为若干层次。它的中心部分是一个处于剧烈核反应、温度高达1.5×10⁷开的区域，根据目前的认识，这是维持太阳强大辐射能的源泉。在这一高温区域之外是宽广的辐射区和对流层；再向外，则是人们能直接观测到的太阳大气层，它们依次为光球、色球和日冕。组成太阳大气层的气体主要是氢和氦，此外还有少量铁、硅、碳等较重元素。

光球层是一个厚度约500千米的气层，通常被称为太阳表面。太阳表面的平均温度约6000开。相对于色球和日冕，光球的密度最大（为地球表面大气密度的千分之一），地球接收到的太阳辐射能，基本上是光球发出的。

色球和日冕是闪光的并且几乎是透明的气体层，被称为太阳大气。色球由光球层顶一直延伸到12000～14000千米的高度。光球和色球的交界处是一个低温层，其温度有4000℃以上。色球层内的温度随高度的增加而上升，到色球顶部达几万摄氏度。色球是一个充满磁场的等离子体层，由于磁场的不稳定性，常产生剧烈的耀斑爆发，同时还发射大量的远紫外辐射、X射线和高能粒子流。这些辐射对日地空间和地球高层大气影响较大。日冕是太阳大气的最外层，其厚度可达数百万千米。太阳风（太阳外层大气不断发射的稳定粒子流）就发生在这一层。由日冕光谱分析得知，这层大气的温度约为10⁶开。