广泛分布于动物和植物界。过去一般将组成大于10个单糖单元的糖称为多糖。随着合成技术的进步，合成的糖越来越大，于是人们对多糖的定义也随之改变，有人提出可将分子量大于5000道尔顿以上的糖类称为多糖。一些不溶性的多糖构成植物和动物的骨架，如植物的纤维素和动物的甲壳素，一般称为结构多糖。另一些多糖在生物体内作为能量储存，如淀粉和糖原，在需要时可以通过生物体内酶系统的作用分解，释放出单糖。还有许多多糖具有更复杂多样的生理功能，如黏多糖、血型物质等，它们在生物体内起着重要的作用。

多糖可分为同质多糖和杂多糖两类。①同质多糖。只由一种单糖缩合、去水组成的多糖。按照糖单元的排列，又可分为直链和支链形式。有一个固定的化学结构，各种不同来源的多糖，其分子量可以在一定范围内变化，甚至同一个来源的多糖的分子大小也不同。常见的同质多糖有：纤维素、淀粉、甲壳素、菊粉、糖原、果胶等。②杂多糖。由两个或两个以上（一般不超过三个或四个单糖单元）的不同单糖组成的多糖。它们也可以有直链型和支链型。自然界存在的杂多糖通常只含有两种不同的单糖，并且大都与脂类或蛋白质结合，构成结构十分复杂的糖脂和糖蛋白。常见的杂多糖有：透明质酸、硫酸软骨素、肝素、琼脂等。