学者对吐蕃一词的含义有多种解释，其中“蕃”字可能是藏语中的藏族自称bod的对音，但迄今尚无一种解释成为定论。

史称吐蕃为西羌之属，在青藏高原上分为许多部落，从事高原畜牧，养牦牛、猪、犬、羊、马；也从事高原农业，种植青稞、小麦、荞麦。约在隋时，雅隆部落联盟（居今西藏山南地区）发展成为奴隶制政权。其君称赞普，相称大论、小论。势力发展到拉萨河流域。629年，松赞干布继赞普位，承袭祖父的基业，降服苏毗、羊同等部落，统一青藏高原，建都逻些（今西藏拉萨）。开展与唐、天竺（古印度的别称，今南亚次大陆）、泥婆罗（今尼泊尔）的广泛交往，引进先进的文化，创立文字，厘定法律、职官、军事制度，统一度量衡，建立以赞普为中心的奴隶制中央集权国家。吐蕃继而向境外用兵，击败已臣属于唐朝的吐谷浑、党项。当吐蕃得知突厥、吐谷浑与唐廷联姻，亦遣使求婚，唐贞观十四年（640），唐以宗室女文成公主许婚，结成和亲关系。648年，吐蕃曾出兵助唐使王玄策击败中天竺王阿罗那顺。唐高宗李治、武则天时期，吐蕃灭吐谷浑，威胁唐之陇右、河西，征服大、小勃律，进而与唐争夺安西四镇和西突厥十姓部落。双方发生过多次战争，但仍通使往来不绝。唐景龙三年（709），唐又以宗室女金城公主妻赞普弃隶蹜赞，但两个王朝的关系仍然充满冲突。特别是在吐蕃取得河西九曲之地作为金城公主汤沐邑后，更便于攻扰唐陇右地区，唐朝不得不大力加强河西、陇右两节度所辖地区的设防。安史之乱后，唐陇右、河西及四镇兵力东调平乱，吐蕃乘虚据有陇右、河西。唐安西（今新疆库车）、北庭地区初被隔绝，后亦沦陷。唐蕃会盟碑在唐西南的南诏亦附属吐蕃，此时吐蕃控制的区域，西达中亚，北至今新疆南部，东至今四川西部及甘肃陇山以西。它在西方阻止了占据波斯的大食人向东发展。南方与天竺、泥婆罗为邻，有非常密切的经济、文化交流。在东方与唐不时冲突，曾于763年攻陷长安，其后也不断攻袭唐关内道盐、夏等州。789～790年，吐蕃与回鹘为争夺北庭而进行激战。此后回鹘与唐联合对付吐蕃，云南的南诏也脱离吐蕃羁绊，通好于唐，吐蕃处境孤立，势力削弱。这样，在吐蕃几度与唐会盟、败盟之后，终于在唐长庆元年至二年，吐蕃彝泰七年至八年（821～822）双方会盟，并于823年建立唐蕃会盟碑，此碑至今仍屹立在拉萨大昭寺门前，成为汉藏两族人民历史情谊的见证。　

吐蕃人原信仰本教，松赞干布时，佛教开始传入，后发展成为主要宗教。赤松德赞时设置“却论”（僧相），开佛教僧人执政之先声。同一时期，梵僧和汉僧还就渐修和顿悟问题在藏地展开了激烈辩论，表明汉地禅宗传入吐蕃境内。9世纪初，佛教势力达到了顶点。

8世纪中叶以后，平民及奴隶反抗奴隶主的斗争迭起，王室和贵族之间的权力角逐也很激烈。同时佛教的理想教义与吐蕃以军事立国的现实发生了冲突，灭佛运动兴起，也导致了统治集团的分裂。846（一说842）年，吐蕃赞普达磨（即朗达玛）死，无子，以妃兄子为赞普。赞普与妃党贵族内部矛盾爆发，战争连年不绝，引起奴隶、平民大起义，吐蕃瓦解。848年吐蕃治下的沙州敦煌县汉人张议潮举行起义，赶走吐蕃统治者，建立归义军政权（见归义军），归顺唐朝中央政府。自松赞干布起，吐蕃赞普9人，历时218年（一说214年，629～842或846年）。

吐蕃王朝瓦解后，宋、元及明初史籍仍泛称青藏高原及当地人民为吐蕃或西蕃。