生于丹麦兰讷斯，卒于丹麦哥本哈根。从小就开始自学多种语言，先在哥本哈根大学学习法律。1887年获法语硕士学位后，到英国、法国、德国各地丰富语言知识，与当时的语言学界名人接触，研究语音学与英语史。1891年以英语格系统的研究在哥本哈根大学获博士学位。1893～1925年任哥本哈根大学英语教授，1920～1921年任校长。

叶斯柏森著述甚丰，不拘泥于特定学派或视角，在语言学多个领域做出了突出的成绩。叶斯柏森自青年时代起就对语音研究及其教学有兴趣，他的三卷本《语音学》（1897～1899）是语音学的名著之一。在语言应用方面，他改革了丹麦的英语教学法，编写了多种语言的教学资料。1928年还以英语为基础创制了一种辅助性语言，名为Novial，是“新国际辅助语”的缩写。

在语法理论方面的重要著作有《语言的逻辑》（1913）、《语法哲学》（1924）。他尝试建立意念范畴，以摆脱旧有的词类观，特别是在句法分析中用“品级”取代词类和结构关系，又称三品说。在普通语言学方面著有《论语言的本质、发展和发生》（1922），主张语文学和语言学可以互惠，为构建语言科学共同发挥作用。

在历史语言学方面，他不赞成德国新语法学派“语音规律无例外”的说法，认为声音与意义有密切关系，语音变化往往有意义因素。印欧语系语言的古代语言词法系统复杂，近代语言词形变短，语法系统简化，这是进化，不是讹误或退化。语言使用的效率是语言演变的动因之一。他对英语的历时和共时研究取得了巨大的成绩，重要的著作有《英语的发展和结构》（1905）和7卷本的《基于历史原则的现代英语语法》（1909～1949，最后两卷由助手续成）。