物体在外力作用下的响应包括运动与变形，若以物体的变形为主要关注的研究对象，则此类物体称为变形体。能够引起物体变形的外界激励包括外力作用、温度、湿度等环境因素的改变，对于压电材料与磁致伸缩材料等智能材料，还有电场与磁场等外场的变化。变形的直观概念包括：线段长度的变化称为伸长（或缩短）变形，两个平面之间夹角的改变称为剪切变形等。结构构件变形的宏观描述则有：杆的拉压和扭转、梁的弯曲、板的弯曲等。一些复杂形状物体的变形难以给出简单直观的描述，但是任何物体的变形，和运动一样，都可以通过各质点的位移，即物体的位移场来准确地描述。由位移描述的变形的总体度量包括：由杆的端部位移确定的杆的伸长，由梁、板的最大横向位移确定的最大挠度，梁的端部或某个关键部位的转角等，它们往往和结构刚度设计有着密切的关系。而变形的局部度量则是分析物体一点邻域内的位移场得到的应变状态，它和物体中的内力和材料的强度有着密不可分的关系。

若变形量远小于物体的初始尺寸，力的平衡关系仍可在变形前的构型下进行分析，则称为小变形；若变形量较大，以致必须在变形后的构型下考量力的平衡关系，则称为有限变形或大变形。固体卸载后变形能够完全回复的称为弹性体，随卸载而消失的变形称为弹性变形；卸载后变形不能完全回复的称为弹塑性体，不消失而残留的那部分变形称为塑性变形。此外，变形还可以是静态的，或者随时间变化的，即动态变形。