生于瑞士日内瓦。卒于法国爱尔蒙维尔。父亲为制表匠，母亲因产褥热去世。幼时受父亲熏陶而酷爱读书。10岁时，父亲因诉讼而避居他乡，卢梭由其舅父收养，跟随加尔文教派牧师学习数学和绘画。1728年3月14日，15岁的卢梭离开日内瓦，在萨伏依结识弗朗索瓦－路易丝·德·华伦夫人，在其劝导下转向天主教，放弃日内瓦公民身份，并学习正规的音乐课程。20岁时成为华伦夫人的情人，并精心研读哲学、数学和音乐。1742年赴巴黎，向法兰西学院推荐自己发明的新记谱法，未获成功。在此期间，先后结识了É.B.de孔狄亚克、D.狄德罗、J.le R.达朗贝尔和格里姆莱等人，进入启蒙哲学家和百科全书派的社交圈。同时，与女裁缝特莱丝·勒娃瑟尔相爱并同居，育有5个孩子，都送往育婴堂抚养。自1749年始，卢梭为狄德罗和达朗贝尔主编的《百科全书》撰写大量条目，其中《论政治经济学》出版了单行本。1750年因征文《论科学与艺术》获得一等奖而成名。1752年卢梭作词作曲的歌剧《村里的预言家》上演成功，赢得国王路易十五的欢心。1754年，卢梭参加第戎科学院的征文比赛——题目为“人类不平等的来源是什么以及它是否被自然法授权？”，但并未获奖。1754年返回日内瓦，回归加尔文教，重获日内瓦公民身份。后来，脱离百科全书派，与狄德罗交恶。1761年，小说《新爱洛依丝》出版，获得巨大成功。1762年4月，《社会契约论》出版。5月，《爱弥儿》出版，法国和日内瓦当局因其宗教冷漠主义查禁该书，并欲逮捕作者，卢梭逃往瑞士。1765年12月，返回巴黎，声誉如日中天。1766年1月应邀与D.休谟一起抵达英国，后因怀疑休谟参与戏谑自己的活动并拆看自己的信件而与之发生争执，同时遭到伏尔泰的攻击。1767年5月返回巴黎。1768年8月与特莱丝正式结婚，此后避居乡村研究植物学。1772年应邀为波兰－立陶宛联邦的新宪法提建议。1777年神圣罗马帝国皇帝约瑟夫二世来访。次年7月卢梭逝世。1794年10月，卢梭遗骸被移入先贤祠，与伏尔泰相邻。

主要著作有《论科学与艺术》《论人类不平等的起源和基础》《社会契约论》《爱弥儿》《忏悔录》《山中书简》《新爱洛依丝》和《植物学通信》等。卢梭对音乐有浓厚的兴趣，写了《爱情之歌》和《村里的预言家》两部歌剧。

卢梭认为，要研究人类不平等的起源首先要研究人自身，了解人的自然本性。为此，卢梭假设了一种“自然状态”。在其中，人们彼此没有交往，没有语言，没有家庭和私有财产，没有法律，除生理差异外彼此自由平等，处在和平状态之中。人的“自我完善化”以及各种客观条件的综合作用能力使人类进入社会状态。冶金和农业技术的发明，促进了私有制的产生，引起了巨大的社会变革。以劳动为基础的土地分配使人产生了所有权和私有财产。人们由于利害冲突而互相竞争和倾轧，处于普遍异化和奴隶状态。于是，富人欺骗穷人订立契约，建立国家。法律和私有财产的设定是不平等的第一阶段。官职的设置是不平等的第二阶段，而政府的腐化使合法的权力变成专制的权力，专制制度是不平等发展的第三阶段，是不平等的顶点。卢梭痛恨封建专制，主张用暴力去推翻暴君的统治，建立合理的制度，从极端的不平等和不自由走向新的平等和自由。

卢梭认为，社会制度不是自然赐予人类的东西，它的准则不能直接从自然中产生，约定或契约才是人间一切合法权威的基础。国家建立在社会契约基础上，其主权即最高权力属于全体人民。主权是不可转让的、不可分割的和不可代表的。不过，他并不反对权力在实践中的区分以及各具特殊的职能。主权最主要地体现为立法权，因而立法权属于人民。主权是行政权的根据，行政权只是主权的机能和作用。卢梭强调，国家是主权的象征，而政府只是主权的实行者和代理人。政府必须服从主权者的利益，为主权者服务。官吏并不是人民的主人，只要人民愿意就可以委任或撤换他们。公意是主权和国家的灵魂，同时也是立法的基础。法律是全体人民公意的体现，而不是某一个人个别意志的体现。卢梭不赞成封建专制制度，也不赞成代议制民主制，而是坚决拥护共和国。像孟德斯鸠一样，卢梭也坚持地理环境决定论。在他的理想中，一个好的国家应该是一个小的国家。卢梭的社会政治哲学所追求的最高目的是人的自由和平等。他认为，自由和平等应当成为一切立法的主要目标。卢梭提出，如果说强力使人民失去了自由，人民也将用强力来打破自己身上的桎梏。

卢梭承认宗教的社会作用。他认为，政治社会要靠宗教来维持。没有宗教，一个民族就不会长久存在。他主张宗教宽容，否定原罪说，坚持自然神论。他认为，基督教只宣扬奴役与服从，它的精神只会有利于暴君。他倡议建立一种“公民宗教”。

卢梭的教育哲学关注的是学生的性格和道德意识的成长。他认为，儿童是通过感受行为的后果而不是遭受体罚来学习的。童年可划分为三个阶段，应该分别给予相应的教育。青年人应当学一门手艺，以培养创造性和思考力，必要时用以谋生。他相信，古罗马式的父权家庭具有道德优越性，并设想了中产阶级小家庭的模式。

卢梭是法国大革命的思想先驱，他的社会政治哲学尤其是人民主权、自由和平等的思想成为最先进的理论旗帜，甚至对整个资本主义世界也产生了历史性的影响。卢梭为科西嘉人拟过宪法草案，为波兰人构想过最好的政治制度，美国的《独立宣言》、法国的《人权和公民权宣言》和1795年法国宪法以及1814年挪威宪法，都直接来源于卢梭的思想。卢梭的哲学对I.康德、G.W.F.黑格尔、F.W.尼采、H.马尔库塞、K.雅斯贝尔斯、G.德勒兹等人给予启迪。他的文学作品使法国诗歌和歌剧的风格为之一变，影响了J.W.von歌德、J.C.F.von席勒、G.G.拜伦、P.B.雪莱、A.S.普希金和A.N.托尔斯泰等人。