南瓜原产于美洲，中国引入供食用栽培的有3个种：中国南瓜（C. moschata）、西葫芦（美洲南瓜，C. pepo）和笋瓜（印度南瓜，C. maxima）；另外，中国西南地区分布有半野生型黑籽南瓜（C. ficifolia）。南瓜在美洲至少6000年前就有人工栽培，后遍及全球。中国引入早，有悠久的栽培历史，各地广泛种植。西葫芦食用嫩瓜；中国南瓜和笋瓜除食用嫩瓜外，老瓜采收后可贮存较长时间，是解决“秋淡”的重要蔬菜。

根系发达，主根深，侧根多，分布广。茎蔓性，西葫芦则多为直立型。雌雄异花同株。瓠果，形状有扁圆形、球形和长棒形等，大小不一。3个种的主要特征为：①中国南瓜。茎五棱，具刺毛。叶近心形，浅裂。花冠裂片大，展开时不下垂。果蒂凹入，果实成熟时果肉有香味，含糖量较多。②笋瓜。茎粗大，近圆形。叶近圆形或心形，有的有浅裂。花冠裂片柔软下垂。果蒂凸出或凹入，果实成熟时果肉无香味，含糖量较少。③西葫芦。茎有棱或沟，具坚硬刺毛。叶卵形、深裂。花冠裂片狭长，直立或展开。果实一般较小，成熟果皮坚硬，含糖量也少。

图1 南瓜的叶

图2 南瓜的花

图3 扁圆形南瓜果实

图4 球形南瓜果实

图5 南瓜瓠果剖面

图6 南瓜的种子

属喜温或耐热植物，三种南瓜对温度的要求不同。中国南瓜和笋瓜耐热性强，种子在15℃左右开始发芽，适宜生长温度为18～32℃，开花结果以25～30℃为宜；西葫芦喜温不耐热，适宜生长温度为20～25℃。均属短日照植物，在较低温度和短日照条件下提早播种可早生雌花，提早结果和收获。

直播或营养钵育苗。中国南瓜和笋瓜一般亩栽800株；西葫芦矮生种亩栽2000株左右，蔓性种亩栽1000株。不同南瓜的生长期、食用方式不同，西葫芦多以嫩果供食用，生长期较短；中国南瓜和笋瓜可采收嫩瓜，也可果实成熟后再采收；笋瓜还有专供观赏用的品种。

三种南瓜中，以中国南瓜用途最为广泛。根、茎、叶、花、果实、种子均可利用。根可用作嫁接西瓜、黄瓜的砧木。茎、叶、花在东南亚一些国家、中国云南等地也作蔬菜食用。种子含油量最高达50%左右，且不饱和脂肪酸比例较高，除可直接食用外，还可生产高级食用油。果实含丰富的膳食纤维、果胶、β-胡萝卜素及多种生理活性物质，具有很好的医疗价值和保健功效，尤其是其中的南瓜多糖和南瓜蛋白，南瓜多糖是预防糖尿病的活性成分，临床实践证实其直接参与降血糖、降血脂等有关活动；南瓜蛋白是从南瓜瓜瓤中提取的一种单链核糖体失活蛋白，对黑色素瘤和白血病细胞等多种肿瘤细胞具有明显的抑制作用。南瓜产品特别适合中老年人和高血压、糖尿病患者食用，是一种特效保健食品。