关于十二经脉的记载，最早见于长沙马王堆汉墓帛书中的“十一脉”，至《灵枢·经脉》明确载全了十二经脉，沿用至今。

十二经脉分别隶属于十二脏腑。各经用其所属脏腑的名称，结合循行于手足、内外、前中后的不同部位，并依据阴阳学说命名。首先，用手、足将十二经脉分成手六经和足六经；然后，凡属五脏、心包及循行于肢体内侧的经脉为阴经，属六腑及循行于肢体外侧的经脉为阳经；最后，根据阴阳消长变化的规律，阴阳又划分为三阴三阳，三阴为太阴、少阴、厥阴，三阳为阳明、太阳、少阳。

十二经脉：①手三阴经，即手太阴肺经、手少阴心经、手厥阴心包经；②手三阳经，即手阳明大肠经、手太阳小肠经、手少阳三焦经；③足三阳经，即足阳明胃经、足太阳膀胱经、足少阳胆经；④足三阴经，即足太阴脾经、足少阴肾经、足厥阴肝经。

十二经脉左右对称地分布于头面、躯干和四肢，纵贯全身。与五脏及心包相配属的六条阴经（六阴经），分布于四肢内侧和胸腹部，上肢内侧为手三阴经，下肢内侧为足三阴经；与六腑相配属的六条阳经（六阳经），分布于四肢外侧和头面、躯干，上肢外侧为手三阳经，下肢外侧为足三阳经。

十二经脉在四肢的分布呈现一定规律：正立姿势，两臂下垂，拇指向前的体位，将上下肢的内外侧分别分成前、中、后三条区线。手三阴经循行于上肢内侧（屈侧），太阴在前、厥阴在中、少阴在后；手三阳经循行于上肢外侧（伸侧），阳明在前、少阳在中、太阳在后；足三阳经从头面、躯干到下肢皆是阳明在前面，少阳在侧面，太阳在后面；足三阴经循行于下肢内侧面，踝关节上8寸以下是厥阴在前、太阴在中、少阴在后，踝关节8寸以上厥阴与太阴交叉易位。

十二经脉在体内与脏腑相连属。由于脏腑有表里相合的关系，因此，十二经脉的阴经与阳经亦有明确的脏腑属络和表里关系。

阴经属脏络腑，阳经属腑络脏，阴阳配对，在脏腑阴阳经脉之间形成了六组表里属络关系。①手太阳与手少阴为表里，手少阴经属心络小肠为里，手太阳经属小肠络心为表；②手少阳与手厥阴为表里，手厥阴经属心包络三焦为里，手少阳经属三焦络心包为表；③手阳明与手太阴为表里，手太阴经属肺络大肠为里，手阳明经属大肠络肺为表；④足阳明与足太阴为表里，足太阴经属脾络胃为里，足阳明经属胃络脾为表；⑤足太阳与足少阴为表里，足少阴经属肾络膀胱为里，足太阳经属膀胱络肾为表；⑥足少阳与足厥阴为表里，足厥阴经属肝络胆为里，足少阳经属胆络肝为表。

互为表里的经脉在生理上相互联系，病理上互相影响，治疗上相互为用。

十二经脉的循行走向总的规律是：手三阴经从胸走手，在手指末端交手三阳经；手三阳经从手走头，在头面部交足三阳经；足三阳经从头走足，在足趾末端交足三阴经；足三阴经从足走腹，在胸腹腔交手三阴经。

十二经脉的循行交接规律是：①相表里的阴经与阳经在手足末端交接。如手太阴肺经与手阳明大肠经交接于食指端。②同名的阳经与阳经在头面部交接。如手阳明大肠经与足阳明胃经交接于鼻旁。③相互衔接的阴经与阴经在胸中交接。如足太阴脾经与手少阴心经交接于心中。

十二经脉的循行走向与交接规律

十二经脉的气血流注从肺经开始逐经相传，至肝经而终，再由肝经复传于肺经，流注不已，从而构成了周而复始、如环无端的循环传注系统。十二经脉将气血周流全身，使人体不断地得到精微物质、维持各脏腑组织器官的功能活动。

《灵枢·经水》称：“内外相贯，如环无端。”自手太阴肺经开始，循手阳明大肠经、足阳明胃经、足太阴脾经、手少阴心经、手太阳小肠经、足太阳膀胱经、足少阴肾经、手厥阴心包经、手少阳三焦经、足少阳胆经、足厥阴肝经的顺序，然后再由足厥阴肝经返回到手太阴肺经，从而完成一个循环。其中，阴经交阳经或阳经交阴经皆为表里相合经脉相交，交于四肢末端；阳经交阳经为手足同名经相交，交于头面部；阴经交阴经为足经交手经，交于胸中。

十二经脉中各经气血多少均有常数，如《素问·血气形志》中说：“夫人之常数，太阳常多血少气，少阳常少血多气，阳明常多气多血，少阴常少血多气，厥阴常多血少气，太阴常多气少血，此天之常数。”根据天人相应的理论，十二经脉的气血流注随着气象条件的变化及时间的推移，呈周期性的盛衰变化规律，表现在各经穴位上，则有着周期性的开阖规律。这就是子午流注按时取穴的理论根据。

十二经脉除了沟通内外、贯穿上下、联系左右前后、使人体各部协调而成整体之外，还有运行气血、协调阴阳、荣润周身、适应四时、抗病御邪、反映病证等功能。无论是感受外邪还是脏腑功能失调，都会引起经络的病变。

在人体内，十二经脉除与五脏、心包、六腑有特定配属关系外，还会与相关脏腑发生联系。在头身部，十二经脉还与其循行经过的组织器官有密切的联络。临床上辨证分经、循经取穴，均以此为依据。

十二经脉的病候是分经辨证的依据。由于十二经脉与内在脏腑是统一的整体，并且定向相关，故各经脉之病候是十分复杂的，既有外络于肢节的病候，又有内属于腑脏的病候。各经经气变动失常所患之病候称作“是动则病”（《灵枢·经脉》），各脉及其腧穴所主治之病候称作“是主所生病”（《灵枢·经脉》），此为各经病候之提纲。除此之外还有各经脉经气厥、绝及气终之病候等。