北七真因对全真道的传播和发展做出过贡献而被尊为真人，并得到元世祖的诏封。全真道有南宗、北宗之分，他们属北宗，故称“北七真”。北七真大都出身于世家大族，有一定的社会地位和文化。如马钰有千金之产，曾入儒门30年；郝大通为世宦之家，好读老庄之书。金人南侵后，社会动乱。他们或因不满异族统治，或欲苟全性命于乱世，或感人生之无常，因而弃家修道。金大定七年（1167），王重阳到山东传道，先后收他们为弟子。王重阳死后，他们继承师业，分别在山东、河南、河北、陕西等地修炼传道。他们虽各创一派，但宗教思想和修炼方式大致相似。他们师承王重阳三教合一的思想，以清静寡欲为修道之本，以炼气养神为修炼之要，以忍耻含垢、苦己利人为宗旨。北七真的传世著作大都收于《正统道藏》。他们离尘去欲、炼心见性，以道士的高洁苦行吸引社会人士的信向，而不主动结纳官府，早期也不刻意营造宫观。大多数过着苦行头陀的生活，麻衣纸袄，蓬头垢面，乞食磨性。经过近二十年的修炼、传道，其民间信徒渐增，教团力量不断发展，取得了一些中下层官吏的信敬和保护，并渐渐引起金廷的注意。在金世宗召见王处一和邱处机后，全真道受到金廷礼遇，在世宗朝后期蓬勃发展，席卷华北。

湖北武汉长春观七真殿内的《王重阳祖师和全真七子图》壁画