在天然林或实生苗人工林中，同一树种不同的树木个体之间存在变异，将表型优良、符合育种目标要求的单株作为优树选择出来，用于繁殖下一代群体，从而改良树木品质。在树木改良开始阶段，优树一般是从天然林或者未经改良的人工中选择出来的。可能符合要求的树木称为候选树。经过严格的表型评定之后，符合优树标准并用于建立生产性种子园的候选树被称为优树。

优树选择开始于20世纪40年代，北欧国家瑞典首先开展选择工作，确定了针叶树优树的标准。苏联和美国于50年代开始进行大量的优树选择工作。中国于60年代开始进行杉木、马尾松、油松、红松、落叶松等主要树种的优树选择工作，已扩大至100多个树种。