优势种在数量、体积和群落学作用上最为重要，通常是生活能力强，并能通过竞争来优先取得资源的物种。有时也把优势度仅次于优势种，但在决定群落性质和控制群落环境方面仍有一定作用的物种称为亚优势种（subdominant species）。

群落的不同层次常有各自的优势种，其中优势层的优势种称为建群种（constructive species）。例如，在森林群落中，乔木层、灌木层、草本层分别存在各自的优势种，其中乔木层的优势种即为该森林群落的建群种。建群种只有一个的群落称为单优种群落，具有两个及以上建群种的群落称为共优种群落。 

优势种依据物种的优势度划分，而优势度根据研究目的的不同经常用密度（多度）、频度、生物量、体积或投影盖度等指标表征，在森林调查中也常用胸高断面积或者基面积，也可以用重要值或其他综合优势度指标。在实际操作中，可以将物种按照优势度大小排列，累积优势度达到该层次总优势度的一定比例（如50%）或者单个物种的优势度超过一定比例（如20%）的物种可以定义为优势种。

有时也将群落中物种的集中程度称为群落优势度，优势度指数越大，表明生物群落内不同种类生物数量分布越集中，优势种的生态功能越突出。通常用辛普森优势度指数（Simpson dominance index）或伯杰-帕克优势指数（Berger-Parker dominance index）来度量。

优势种是群落学中最早的概念之一，大部分的群落是依据其优势种划分并定名的。