土壤胶体是土壤矿物以及有机质通过一系列物理、化学以及生物风化作用形成的土壤固体颗粒中最细小的微粒，包括无机胶体、有机胶体以及有机-无机复合体。其主要成分是层状铝硅酸盐、非晶质硅酸盐、铁铝氧化物以及腐殖质。土壤胶体基本结构是胶核和双电层，由于内外电层吸附的离子数不一，使得胶体具有电性。胶体具有巨大的表面积，使得土壤具有高的表面活性；胶体表面都带有电荷，其正负取决于胶体物质的组成和结构。带电胶体使土壤具有离子吸附性能，主要表现在对钾离子、钠离子、钙离子、镁离子以及铵根离子等阳离子的交换吸附和对重金属离子的专性吸附，以及对阴离子的静电吸附和专性吸附。除此之外，土壤胶体还可以吸附固持大量的水分子，对于土壤微生物尤其是细菌具有重要意义。

土壤胶体对于元素的生物地球化学循环具有重要意义。由于岩石风化、石灰添加和肥料施用产生的元素最终都将流向大海，而土壤胶体的吸附作用将大大延缓此过程。胶体的吸附能力使得土壤可以固持足够的养分、水分用以支持作物和林木生长。此外，土壤有机-无机复合胶体（见土壤有机-矿质复合胶体）还可改善土壤结构。胶体还具有过滤、缓冲的性能，能吸附土壤中的化学农药和重金属离子，减少污染。