胡敏酸是非晶质物质，无一定化学组成，是土壤有机质的重要组成部分，其相对含量、组成、性质等均受土壤类型和土层的影响。胡敏酸主要由碳、氧、氢、氮、硫等元素组成，具有羧基、酚羟基、醇羟基、醌基、酮基、甲氧基等各种含氧官能团。其中羧基和羰基的含量一般常随腐殖化程度的增高而增多，醇羟基和酚羟基的含量则相反。胡敏酸中脂肪族碳比例在24%～50%，其中的链烷烃碳能耐强酸水解，香族碳所占比例一般在30%～55%。而胡敏酸中的氮绝大多数以酰胺态存在。胡敏酸不溶于水，呈酸性，与K⁺、Na⁺、NH₄⁺等形成的一价盐类，可溶于水；而与Ca²⁺、Mg²⁺、Fe³⁺、Al³⁺等高价离子形成的盐类，溶解度较低。

由于具有较强的络合能力，胡敏酸破坏硅酸盐矿物等的能力与水杨酸、草酸等相近。此外，还具有将Fe³⁺、Mo⁶⁺、V⁵⁺等金属离子还原成低价态的能力，这在一定程度上增强了它在岩石风化中所起的作用。但是，与重金属络合的胡敏酸在较低电解质浓度下易絮凝析出，因此重金属-胡敏酸络合物不是植物有效性微量养分元素的“源”，而是“汇”。在提高土壤的阳离子交换量和缓冲性能方面，胡敏酸起着积极作用。在土壤团聚体的形成方面，它的作用虽小，但能显著提高多糖所胶结的团聚体的稳定性。