带负电荷的土壤颗粒表面能吸持与本体溶液中的其他阳离子进行等量交换的阳离子。土壤中的交换性阳离子主要包括氢离子、钾离子、钠离子、钙离子、镁离子和铝离子，它们主要为黏土和腐殖质颗粒所吸附。

测定土壤交换性钠多用乙酸铵溶液作为提取剂反复处理土壤，致土壤成饱铵离子饱和土；然后用95%的乙醇洗去多余乙酸铵；最后采用蒸馏法测定铵离子的量并换算成土壤阳离子交换量。也可采用火焰光度计法、原子吸收分光光度法或电感耦合等离子体（ICP）法测定。