此种碱化作用主要发生在干旱少雨地区，由于生物、气候、地形地貌、成土母质和水文地质等多方面因素的影响，导致土壤不断积累中性和碱性钠盐。另外，不当的灌溉和农业措施也使土壤发生次生碱化作用。因此，此过程既可以发生在积盐过程，也可以发生在脱盐过程中。当土壤碱化达一定程度，可溶性盐含量较低时，土壤就会呈极强的碱性反应，其理化性质发生不良变化，如结构黏滞、通气性差、容量大、土温回升慢、土壤中好氧微生物活动性差、养分释放慢、渗透系数低、毛细管作用强导致表层土壤盐渍化加剧等。

中国将碱化层的钠碱化度＞30%（镁碱化度＞40%）、表层含盐量＜0.5%和pH＞9.0的土壤定义为碱土。将钠碱化度为5%～10%（镁碱化度＜20%）的土壤定义为轻度碱化土壤；钠碱化度为10%～15%（镁碱化度20%～30%）的土壤定义为中度碱化土壤；钠碱化度为15%～20%（镁碱化度为20%～30%）的土壤定义为强碱化土壤。