研究发现，热带高度风化的土壤具有完全不同于温带土壤的表面电荷特征，即土壤中以可变电荷胶体占优势。由于可变电荷胶体（包括铁、铝的氧化物和水化氧化物）表面电荷特征受到介质pH、电解质浓度等因素的影响，从而使得以高于土壤实际pH的盐溶液作提取剂的常规阳离子交换量测定方法失去意义。有人对各种测定方法进行比较发现结果相差很大，在可变电荷为主的土壤中，高pH缓冲液的方法不宜使用。此时，有效阳离子交换量最能反映实际的负电荷情况，因而能代表实际的阳离子交换量。 

除带正电荷的矿物如氧化铁含量很高的土壤外，通常同一种土壤的有效阳离子交换量总是低于pH=7时测得的阳离子交换量。对于中国的红壤、黄壤等酸性土壤，有效阳离子交换量都低于阳离子交换量，但二者之间呈极显著的线性相关。

除用1.0摩/升乙酸铵提取的土壤交换性盐基和1.0摩/升氯化钾提取的土壤交换性酸之和计算土壤有效阳离子交换量外，国际上又提出测定土壤有效阳离子交换量的国际标准方法。即用氯化钡溶液测定土壤有效阳离子交换量和盐基饱和水平。此方法适合于各种土壤类型。