期望寿命最常用的测量指标为出生期望寿命，即刚出生人群未来可能存活的平均寿命长度。期望寿命作为寿命表的计算结果之一，最初起源于保险精算行业，通过估计投保人群的预期存活寿命测算寿险的费率。

期望寿命可采取两种方式进行估计。一种是通过随访同一年出生的人群，观察记录人群的生命过程直至所有个体均死亡，通过计算该人群的平均寿命得到出生期望寿命，或通过计算各年龄的平均余寿得到该年龄别期望寿命。该方法需要随访数十年，甚至上百年时间才能完成人群生命周期的观察，且只能回顾性的分析历史情况，并不能准确地反映当前的人群健康情况，因此现实中应用较少。另外一种方法是利用横断面资料（如普查或生命登记数据）获取某年（或某一时期内）的年龄别死亡率，并假设同时出生的一代人以该死亡率水平先后逝去，通过人口统计学方法估计出这一代人在不同年龄的死亡概率，从而计算得到该人群不同年龄的期望寿命。这两种方法均可以通过编制相应的寿命表来实现。由于在编制寿命表的过程中已经去除了年龄结构对死亡率的影响，所以不同人群或不同国家的期望寿命可以直接进行比较，无需再进行年龄标化。

期望寿命是评价某地区或某人群健康水平的基本指标，它综合反映了社会卫生发展水平及其对人群健康的影响。此外，期望寿命具有社会特征，它与社会发展密切相关，并与教育和人均收入水平构成了联合国人类发展指数的组成部分。作为评价社会进步的重要指标，期望寿命连续被列入中国国民经济和社会发展“十二五”规划及“十三五”卫生与健康规划中，成为政府关注的反应居民健康的重大问题。