通常把公开出版发行的出版品称为白色文献，把涉及机密无法公开出版发行的文献称为黑色文献，灰色文献则指介于白黑文献之间的已经发行但不易通过一般销售渠道购得的文献。大多数灰色文献是由政府机关、学术机构或企业自行印刷发行或电子发行的出版品，不受商业出版社发行的控制，多为非卖品，一般民众不容易知道它的存在，获取也比较困难。

主要类型：未公开发表的报告（含预印本、技术报告等）、博硕士论文集、会议论文集、技术规范与标准、非商业性翻译、书目、技术与商业文件、非商业出版的官方文件（含政府报告与文件）、企业文件、内部刊物（内部征订或部分赠阅、交换的定期或不定期出版物）等。

主要特点：生命周期短暂，虽然发行但未经一般销售渠道发售，多属非卖品，发行数量有限，有特殊限定的使用者，出版信息难以获得，书目资料不完整，容易绝版等。虽然灰色文献的内容并不完全成熟，但所涉及的信息广泛，内容新颖，见解独到，具有特殊的参考价值。随着因特网的普及，灰色文献有逐渐转白的现象，不少组织和个人将过去的灰色文献放置到网络平台上，供民众自由全文阅览。