英美法系中没有行为能力的概念，与之相对应的是缔约能力、遗嘱能力、缔结婚姻的能力等。行为能力在法律上的现实意义在于，有行为能力的人才能够实施法律行为，才能够通过有效的法律行为为自己取得权利和负担义务；如果没有行为能力，其实施的法律行为就不能发生法律效力，也就不能为自己取得权利和负担义务，甚至没有行为能力的人也无法行使自己的权利，因为有些权利的行使需要以法律行为的方式进行。民事行为能力的享有以享有的民事权利能力为前提条件。就自然人而言，所有人均有权利能力，但并非都有民事行为能力。意思能力是行为能力的前提，无意思能力者则无行为能力。

自然人的民事行为能力与民事权利能力不同，自然人有民事权利能力却不一定有民事行为能力，而有民事行为能力必定有民事权利能力，或者说不一定每个民事主体都有相同的民事行为能力。自然人的民事行为能力有无差别，取决于本人的认识能力和判断能力。根据自然人智力发育的不同年龄阶段和精神状况是否正常，自然人的民事行为能力分为完全民事行为能力、限制民事行为能力和无民事行为能力。

法人有无民事行为能力，在理论上有不同见解。中国民法明确规定法人具有民事权利能力和民事行为能力。法人的民事行为能力和民事权利能力是同时发生和消灭的。法人的民事权利能力的差别取决于法律的规定、自身的性质和法人的目的、范围的不同。法人的民事行为能力由充任其机关的自然人来代表其实现。