钟乳石是地球表面长期风化作用的产物，发育于碳酸盐岩等可溶性岩石发育的溶洞地区。当富含碳酸氢钙（Ca[HCO₃]₂）的水溶液，从石灰岩洞顶渗出，随着压力降低、水分蒸发，二氧化碳逸出，使Ca[HCO₃]₂溶液过饱和，碳酸钙（CaCO₃）不断地在水滴出口处的周围沉积出来。人们将悬挂在洞顶、向下生长的一根根倒锥状碳酸钙质沉积物，称为石钟乳（图1）；从洞顶滴落到洞底的Ca[HCO₃]₂水溶液，继续蒸发、逸出，沉积出向上生长的锥状碳酸钙质沉积物，外形似竹笋，称为石笋（图2）；当石钟乳与石笋都不断生长，并连接起来，称为石柱。钟乳石内部常具有同心层状、放射状或致密粒状，表现出凝胶再结晶的特征。莫氏硬度为3。钟乳石除作为奇石供观赏外，还是一种中药材，在药典里又名石钟乳、钟乳、石花、石床、石脑等。据医书记载可用于肺气虚引起的咳嗽气喘等症。中国广西桂林、南宁，浙江杭州，云南，贵州，北京等地岩溶地形发育，在石灰岩溶洞里形成千奇百怪、形态各异的钟乳石，有的已成为著名的旅游景观。钟乳石的形成往往需要数万年或数十万年时间，钟乳石的增长速度、内部的同心层构造等可以反映其在形成岁月中古气候环境变化状况，因此具有重要的地质意义。评价钟乳石可从产出、造型、花纹、晶体形态、颜色、光泽、寓意、组合搭配等方面因素考虑。

图1　石钟乳（中国云南泸西阿卢姑洞）

图2　石笋（中国贵州织金洞）