影响图是由美国的R.A.霍华德和J.E.马西森等人1983年在参加美国国防部项目研究的基础上提出的。

可视为决策树模型的一种压缩表示，也可视为对贝叶斯置信网络模型增加了决策与效用节点后的一种扩展。在形式上影响图可表示为一个有向无环图。图中的节点可以表示以决策变量、随机变量及效用变量，分别用决策节点（decision nodes）、随机节点（chance nodes）和效用节点（value nodes）表示。图中的弧可分为条件弧、信息弧两大类。条件弧指向随机节点或效用节点，表示变量之间的概率相依关系或函数关系。信息弧指向决策节点，表示决策时已知的变量取值。在针对决策问题进行影响图建模时，应先确定相关变量，然后建立变量之间的影响关系，最后再确定各个变量的概率与条件概率分布。

影响图的分析方法包括决策树法、Shachter化简法、贝叶斯网络法和计算机仿真方法等。对于有较多决策阶段或大型复杂系统的风险决策问题，影响图是一种较好的建模与分析工具。国外已开发了一些影响图的建模与分析软件。影响图已广泛应用于军事决策、公共政策决策、企业经营决策和设备维修决策等决策分析领域。