在光磁电型红外探测器中，当红外辐射入射到半导体表面后会通过本征激发产生电子-空穴对。在平行光敏面方向加一磁场，当光生载流子从表面向内部扩散时被磁场向两侧分离，器件两端就有电压或者电流出现。虽然光磁电效应与霍尔效应相似，但是它们是不同的效应。霍尔效应中载流子的定向运动是由外电场引起的，而光磁电效应是由外磁场引起的，且两类效应的载流子运动方向相反，但形成的电流方向却相同。在研究光磁电效应的早期工作中，通常都假定载流子的寿命与它的浓度无关，因而描写载流子输运的连续性方程是一个线性二阶微分方程，结果对于光强比较弱（即低注入或低浓度）情况符合得比较好。随着测量技术的不断提高，人们发现，即使在低注入情况下，光磁电效应也可观察到非线性特征；而在大注入情况下，则只有非线性微分方程才能描写。于是有人从经验出发，假定了不同形式的寿命-浓度相关性，从而改善了理论同实验的拟合程度。

低温工作时，与光伏和光电导探测器相比，光磁电探测器并无太多优点，反而要增加一个磁场，因此很少使用。然而，无须偏压，响应速度快，输出阻抗低等特点使光磁电探测器在某些领域得到了应用。例如一种室温碲镉汞光磁电型红外探测器，可用于激光的测试。