生于挪威南部希恩镇一木材商人家庭，卒于奥斯陆。由于父亲破产，只受过几年小学教育。1849年，他完成了第一部剧本《卡提利那》，并于1850年出版，但未引起注意。1849年，他写了第二部剧本《勇士之墓》，上演获得成功，大大激发了他的戏剧创作热情。

易卜生的艺术才华受到挪威小提琴家O.布尔的赞赏，因此当布尔创建的民族剧院于1851年在卑尔根落成时，便聘请易卜生去担任剧院编导。1851～1857年，易卜生共为剧院完成6部剧本：《诺尔玛，或政客的爱情》(1851)、《圣约翰节前夜》(1852)、《埃斯特罗的英格夫人》(1854)、《索尔豪格的宴会》(1855)、《奥拉夫·利列克朗》(1856)和《海尔格兰的海盗》(1857)。

　　1857～1862年，易卜生改任首都克里斯蒂安尼亚（今奥斯陆）挪威剧院的导演。1862～1863年写出讽刺剧《爱的喜剧》和历史剧《觊觎王位的人》(1864)。1863年，易卜生被任命为克里斯蒂安尼亚剧院的顾问。1864年，在丹麦-普鲁士战争期间，挪威政府拒绝出兵援助丹麦，他满怀愤怒离开了祖国。在国外期间，易卜生经常旅居意大利和德国，直到1891年回国。他生活困顿，1900年中风，长期卧病，1906年在克里斯蒂安尼亚去世。挪威议会为他举行国葬。

易卜生故居

易卜生的戏剧创作分为三个阶段，即浪漫主义阶段、现实主义阶段和象征主义阶段。易卜生的浪漫主义戏剧又被称作民族浪漫主义戏剧。剧作大都取材于挪威的民间故事和历史传说，以歌颂民族英雄主义为基本主题。《觊觎王位的人》是易卜生浪漫主义创作阶段的最后一部剧本。此后，易卜生逐渐转向现实主义的戏剧创作。《布兰德》和《彼尔·金特》 是易卜生从浪漫主义过渡到现实主义创作阶段时完成的两部哲学剧，它们为作者赢得了世界声誉。

　　此后，易卜生相继写下了他的四大社会问题剧：《社会支柱》(1877)、《玩偶之家》(1879)、《群鬼》(1881)和《人民公敌》(1883)。《社会支柱》描写造船商博尼克以卑鄙手段发财，被誉为“社会支柱”，当其真实面目要被揭露时，不惜采取杀人灭口的办法，将受害者置于死地。作者以博尼克在为他举行的庆祝大会上忏悔罪过为结尾，这种处理带有作者的主观色彩。《玩偶之家》是易卜生最主要的代表作品。《群鬼》反映的是爱情、婚姻和家庭生活问题。《人民公敌》则是易卜生在现实主义创作阶段写的最后一部剧本，内容是斯多克芒医生因为要向外界揭露真相而被市长及一伙资本家宣布为“人民公敌”的故事。在象征主义创作阶段，易卜生写了《野鸭》(1884)、《罗斯默庄》(1886)、《海上夫人》(1888)、《海达·加布勒》(1890)、《建筑师》(1892)、《小艾友夫》(1894)和《当我们死而复醒时》(1899)。在这些剧本中对具体的社会问题的揭露和批判减少了，对抽象的人生问题的探讨增多了；对外在的矛盾冲突的描绘减少了，对内在的心理活动的展现增多了。

易卜生剧作《娜拉》剧照

　　易卜生被称作欧洲现代戏剧之父。他的四大社会问题剧不仅具有深刻的生活和思想内涵，而且以一种崭新的戏剧样式出现。从古希腊戏剧分为悲剧和喜剧两大类以后，这个分类传统就长期被保留下来。18世纪法国启蒙戏剧家D.狄德罗曾经要求突破这个传统，创造一种介乎悲剧和喜剧之间的严肃体裁的戏剧，这到易卜生手里才真正得以实现。他后期作品中象征主义方法的运用则影响了后世欧美现代派戏剧的创作。

易卜生是挪威民族戏剧创始人，生前一直遭到挪威保守分子的反对。在他的直接影响下，挪威产生了一批剧作家。易卜生的戏剧首先在西欧各国产生了重大影响。19世纪末叶，在西欧各国的舞台上，易卜生的戏剧居于首要地位。欧洲的许多戏剧家如英国的萧伯纳、德国的G.豪普特曼、俄国的A.P.契诃夫等人，都或多或少地受到易卜生的影响。瑞典J.A.斯特林堡的戏剧成就也与易卜生相关。20世纪美国E.奥尼尔等人的戏剧创作深深打上了易卜生的烙印。

　　在中国，易卜生的影响也是深远的。在五四运动以前，春柳社曾于1914年将《玩偶之家》译成中文并搬上舞台，《新青年》 四卷六期(1918年6月)为《易卜生专号》，他的许多剧本相继被译成中文出版与演出。中华人民共和国成立以后，易卜生戏剧的一些旧译本重新出版，并不断有新的译本问世。1982年，《彼尔·金特》第一次被译成中文，并于1983年由北京中央戏剧学院上演。1999年，中央实验话剧院与挪威戏剧家合作在北京上演了《玩偶之家》。