由于其花是在傍晚开放，天亮则凋谢，故名月见草。由于该植物的种子可以榨油，故又称山芝麻。

原产于北美洲中部和东部地区，尤以加拿大与美国东部最为常见。为许多国家和地区的常见规化植物。在中国东北、华北、华东、华中及西南地区广泛栽培，并经常逸生野生化于海拔0～600米开阔的路边或荒坡上。

二年生草本植物，株高30～200厘米（图1）。茎不分枝或者分枝，被弯曲的柔毛与伸展的长毛，茎上端混生有腺毛。基生叶为紧密莲座状，具柄，两面被长毛，倒披针形，长10～25厘米，宽2～4.5厘米，先端锐尖，基部楔形，边缘疏生不整齐的浅齿。茎生叶互生，螺旋状排列，近无柄，椭圆形至条状披针形，边缘具不整齐锯齿，长7～20厘米，宽1～5厘米，边缘有疏齿，两面被曲柔毛与长毛。花序穗状，不分枝，或仅具次级侧分枝。苞片叶状，近无柄，果期宿存。花蕾锥状，长圆形，顶端具喙，夜间开放。花管长2.5～3.5厘米，直径1～1.2毫米，黄绿色或有时红色。花两性，辐射对称，单生于叶腋（图2）。萼片绿色，有时红色，开放时自基部反折；萼筒延伸于子房之上，裂片4，披针形，长约2厘米。花瓣4，鲜黄色，宽倒卵形，长2.5～3厘米，宽2～2.8厘米，先端凹缺；雄蕊8，花丝近等长，长10～18毫米，花药长8～10毫米；子房下位，绿色，圆柱状，具4棱，长1～1.2厘米，粗1.5～2.5毫米，密被长柔毛与短腺毛或混生曲柔毛；心皮4，合生，中轴胎座，4室，每室多胚珠；花柱长3.5～5厘米，伸出花管部分长0.7～1.5厘米；柱头4裂，围以花药，开花时花粉直接授于柱头裂片之上；蒴果圆柱形，具4钝棱，被毛（图3）；种子多数，在果实中呈水平排列，暗褐色，具种缨；花期5～8月；果期9～10月。夜间开花吸引蝶、蛾与蜂类昆虫为之传粉。

图1 月见草

图2 月见草的花

图3 月见草的蒴果

植株与种子在北美地区为鸟类重要食物来源之一。植株可提取月见草精油；根为解热药，还可酿酒；茎皮纤维可制绳；花含芳香油；种子榨油可食，并可入药，有降低血脂、抗肿瘤等功效。