病理工作者对临床上获取的活体组织、细胞等材料，采用形态学观察为主的检测方法，得出疾病的病理诊断，包括疾病状态、病变性质、病变范围以及分子异常改变等，从而指导临床进行各种治疗（包括分子靶向治疗）及疾病预后的判断。

外科病理学从其产生、发展到地位的确立经历了一个漫长而曲折的过程。1853年，著名的法国外科学家、巴黎大学的A.韦尔波^[注]教授（图1）在其出版的关于乳腺疾病的著作中认为“完全没有必要使用光学显微镜检查来确定切除的组织或肿块是否是癌”。1889年，来自德国基尔的军队外科学领军人物F.埃斯马^[注]教授（图2），在德国外科学会上强有力地论证了对于可疑恶性肿瘤，在需要较大范围损毁性手术前，进行显微镜下诊断是非常必要的。19世纪70年代，著名的德国学者、柏林大学的C.A.鲁格^[注]教授，主张将活体组织检查列为临床上外科疾病的重要诊断方法。此后，冷冻切片机的出现以及术中冷冻切片快速诊断，加速了外科病理学的形成与发展。

图1 A.韦尔波图2 F.埃斯马

20世纪前叶，外科病理学在美国快速发展。美国外科学教授W.S.霍尔斯特德^[注]首先在约翰斯·霍普金斯大学建立外科病理学系，J.C.布拉德古德^[注]是他培养的第一位外科病理学家。此后数十年，出现了一系列的病理学专著，包括《阿克曼外科病理学》以及著名的美军病理学研究所（AFIP^[注]）病理学系列专著，使外科病理学有了丰富而严密的学科架构。美国各个大学或组织举办的外科病理及肿瘤学读片研讨会，对于外科病理学的发展也起了巨大的推动作用。