对于不同的货物类型，需要使用不同的船舶才能满足托运人的运输需要。通过水路运输的货物，种类繁多，从安全性考虑，有普通货物和危险货物。对于危险货物，要根据危险货物特性采取特殊的包装、特殊容器或特种船舶进行运输。

普通货物，是指在运输时，对于包装、装卸、运输、保管无特殊要求的货物。主要包括以下两大类：

①件杂货。指可以单件运输和保管的货物（general cargo），对于运输过程、运输船舶无特别要求。件杂货运输分散，装卸效率低。为了提高效率，经过多年的试验和探索，人们推进件杂货运输向成组化方向发展。大部分件杂货已经实现了集装箱化，改为了专业化的集装箱船舶运输（图1）。

图1 集装箱货轮

②干散货。干散货是指不需要包装，可直接装上船舱的货物，主要是一些初级产品，如铁矿石、煤炭、粮谷、铝矾土、磷矿石，也包括农产品、木材、水泥、化肥、原糖、废钢铁、建筑材料等。其中铁矿石、煤炭、粮谷、铝矾土和磷矿石又称五大干散货，是国际干散货航运中的主要货源（图2）。

图2 干散货轮

随着水路运输专业化的发展，大量的件杂货、甚至普通的干散货都实现了集装箱化，所以普通货船运输在中国和世界范围内所承运的份额已经越来越少。由于水路普通货船的技术含量、造价相对不是太高，而且一些货物无法完全集装箱化，因此，水路普通货船运输仍然在水路货物运输体系中发挥着应有的作用。