电解质都是以离子键或极性共价键结合的物质。化合物在溶解于水中或受热状态下能够解离成自由移动的离子。离子化合物在水溶液中或熔化状态下能导电，某些共价化合物也能在水溶液中导电。电解质种类较多，性质各异，按照溶解性可分为难溶性电解质和可溶性电解质。一般对可溶于水的电解质，按解离程度分为强电解质和弱电解质。强电解质是在水溶液中或熔融状态中几乎完全发生电离的电解质，不存在电离平衡，其溶液导电能力强；弱电解质是在水溶液中或熔融状态下不完全发生电离的电解质。在土壤溶液中，弱电解质一般仅少部分解离，且解离过程是可逆的，存在解离平衡，其水溶液导电能力相对较弱。强弱电解质导电的性质与物质的溶解度无关。

土壤溶液中电解质的浓度高低会影响土壤胶体的稳定性和土壤保肥能力。土壤胶体分散性和凝聚性与土壤溶液中电解质种类和浓度密切相关。不同电解质使土壤胶体呈现出不同的电动电势。一般一价离子的电动电势大于二价离子，而二价离子的电动电势又大于三价离子；电动电势大的土壤胶体，分散性强，凝聚性弱；按照引起土壤胶体凝聚的作用大小，土壤溶液中最常见的阳离子凝聚力排列顺序为：铁离子＞铝离子＞钙离子＞镁离子＞氢离子＞铵离子＞钾离子＞钠离子。同一电解质浓度增大，也可降低土壤胶体的电动电势，使溶胶变为凝胶。此外，由于土壤胶体表面带负电荷，可吸附氮肥中植物生长所需的铵根等营养阳离子，使土壤具有保肥作用；而盐碱土中由于存在大量电解质，中和了土壤胶体表面的电荷，致使土壤的保肥能力下降。