1834年M.法拉第在《关于电的实验报告》的论文中首次明确定义了“电解质”“电极”“阳极”“阴极”“离子”“阳离子”“阴离子”等概念。1887年瑞典化学家S.A.阿伦尼乌斯^[注]在前人研究的基础上提出了电离理论，发展了“离子”的思想，创立了电离学说，并因此获得1903年诺贝尔化学奖。后来物理学家P.J.W.德拜（Peter Joseph William Debye，1884-03-24～1966-11-02）对离子做了进一步研究并获得1936年诺贝尔化学奖。

在土壤化学反应中，金属元素原子失去最外层电子，非金属原子得到电子，从而使参加反应的原子或原子团带上电荷形成的带电微粒。带正电荷的原子叫作土壤阳离子，带负电荷的原子叫作土壤阴离子。原子变为离子的过程称为电离。电离过程所需或放出的能量称为电离能。与分子、原子一样，离子也是构成物质的基本粒子。如氯化钾就是由氯离子和钾离子构成的。

离子键指使阴、阳离子结合成化合物的静电作用。离子键是由电子转移（失去电子者为阳离子，获得电子者为阴离子）形成的。即正离子和负离子之间由于静电引力所形成的化学键。离子既可以是单离子，如钠离子、氯离子；也可以由原子团形成，如硫酸根离子、硝酸根离子等。离子键的作用力强，无饱和性，无方向性。离子键形成的矿物总是以离子晶体的形式存在。

离子是组成离子型化合物的基本粒子。离子的电荷、电子构型和离子半径是离子的三个重要特征，是影响离子键强度的重要因素，是决定离子型化合物的共性和特性的根本原因。离子型化合物在任何状态下（晶体、熔融状态、蒸气状态或溶液中）都是以离子的形式存在的。因此，离子的性质在很大程度上决定着离子化合物的性质。